– Да, я знаю… Я знаю, миссис Траффл, но… Я согласна, что это весьма прискорбно, но… Миссис Траффл, позвольте мне объяснить, что наша страховка покроет ущерб… Напротив, они в высшей степени профессионально все починят… Однако это означает, что его придётся отправить в Чикаго. Когда вы уезжаете в Милуоки?.. А когда вернетесь?.. Тогда мы подождем, пока вы вернетесь, и вы сможете сами проследить за отправкой… Нет! Нет! Вам не о чем беспокоиться. Починят так, что ничего не будет заметно… Надеюсь, вы приятно проводите… – Лори замолчала, потому что на том конце провода трубку швырнули на рычаг.

– Извини, – сказал Квиллер. – У тебя неприятности?

– Присаживайся, Квилл. Это была миссис Траффл, которая снимает одну из хижин, пока местный подрядчик строит для неё загородный дом. Она на пару дней едет в Милуоки по делу. Когда она уехала в последний раз, белки прогрызли крышу и изжевали восточный ковер, который она привезла для своего нового дома. Они также вытащили кое-что из её нижнего белья через дыру в крыше – я полагаю, это хороший материал для их гнезд.

Квиллер издал смешок.

– Похоже, она из тех, с кем постоянно что-то происходит.

– Я никогда не думала, что, управляя гостиницей, сталкиваешься с подобным… Чем я могу тебе помочь, Квилл? Это материал для сегодняшней газеты? Я его отправлю сию минуту.

Войдя в столовую, он уселся по соседству с парой, которая как заворожённая смотрела на белок, резвящихся за окном.

– Они просто изумительны, – сказала женщина.

– Это обычные грызуны! – возразил мужчина.

– А я думаю, что они восхитительны. Какие красивые хвосты!

– Это грызуны!

Выйдя из столовой без второй чашки кофе, Квиллер столкнулся с Ником, который отправлялся за почтой.

– Хочешь прокатиться, Квилл?

Когда они отъезжали от гостиницы, Квиллер сказал:

– Я собираюсь посвятить свою следующую колонку белкам.

– Цена на орешки подскочит по всему округу, – пошутил управляющий гостиницей.

– Надеюсь, ты не станешь возражать, если я устрою опрос среди твоих постояльцев. Не все будут за белок.

– Это верно. Я сам не на все сто процентов поклонник этой голодной орды. Я знаю, что белки привлекают туристов, но они размножаются в геометрической прогрессии, и в следующем году мы просто утонем в море пушистых хвостов.

Квиллер засмеялся:

– Когда Фонд Клингеншоенов купил этот особняк, чтобы устроить в нём гостиницу, было решено, что белки – это плюс.

– Да что там понимают эти ребята в Чикаго!

Квиллер начал свой опрос общественного мнения с патио за гостиницей, где постояльцы собрались, чтобы поглазеть на акробатические трюки белок и похихикать над дружелюбием голодных маленьких зверьков. Диктофон у него в кармане записывал все высказывания:

– Гляди-ка! Она меня не боится! Идёт прямо ко мне за орешком!

– Будь осторожна, Стелла! У них острые зубы.

– Разве не чудесно – как ты думаешь? – что дикий зверек так доверяет людям?

– У них такие чудесные хвосты!

– И такие блестящие, умные глазки!

– И они такие изобретательные! Вы когда-нибудь видели, как белка пользуется кормушкой для птиц? Она сначала изучает её, а потом разгадывает, в чем тут дело.

– Мне пришлось прекратить кормить птиц. Я насыпал корм по три раза в день. Уж лучше белки.

– Нет, птицы лучше.

– Не так уж белки и безвредны. Во всем нашем городе тридцать часов не было света, когда белка перегрызла линию электропередач наверху.