Спускаясь по холму к ручью, Квиллер услышал, как Ханна распевается, готовясь ко второму спектаклю. Позади хижины номер три его настигла запись Шуберта, которую проигрывала Венди. Отпирая свою дверь, он уловил приветственные завывания Коко и Юм-Юм. Однако стоило ему войти в хижину, как воцарилась тишина. Они знали, где был хозяин и что делал: якшался с их соперниками!

– Очень нехорошо с вашей стороны! – заметил он. И налил себе чашку кофе.

Позже, сидя в сумерках на веранде, Квиллер вспоминал свой разговор с поверенным и вылазку в Чёрный лес. Она нелегко ему далась, и сейчас мускулы реагировали на нагрузку. В дремучей чаще было что-то магическое. Понятно, откуда черпали вдохновение для своих сказок Ханс Кристиан Андерсен и братья Гримм. Что касается Квиллера, то теперь, вдали от Чёрного леса, он задался вопросом: что делал фургон на тернистой тропе 1124? Жаль, он не записал номер – Броуди мог бы его проверить. Когда Квиллер вернулся, фургона уже и след простыл. Поехал ли он назад или углубился в чащобу по одной из тех полускрытых стежек? И если так, то какова его цель? И как объяснить исчезновение упавшего ствола с тропы 1124? И «упало» ли оно или было положено туда?

Войдя в хижину, шеф полиции Броуди заметил ворчливым тоном:

– Почему бы тебе не сменить свой драндулет на хорошую спортивную машину?

– Я люблю свой пикап. Это хорошая рабочая лошадка.

– Это рухлядь, – настаивал Энди. – Негоже на такой ездить ведущему колонку «Из-под пера Квилла». Гиппел получил партию отличных автомобилей – тебе стоит лишь мигнуть, и один из них будет твой. Полли понравятся цвета.

– Ты что, агент Гиппела? – спросил Квиллер. – Посиди-ка на веранде, а я принесу поднос.

– Есть вести от Полли? – спросил Броуди, после того как они уселись за стол на веранде с напитками и сырами.

– Я регулярно получаю открытки. Там один антиквар, кажется, за ней ухлестывает. Интересуется фамильными вещами Дунканов. Сьюзан Эксбридж говорит, они стоят целое состояние!

– Несомненно, этот парень попытается её надуть. Но ничего ему не светит: она только кажется такой милой наивной леди, на самом деле наша Полли – крепкий орешек… Так что там за ключ, который ты упомянул, Квилл?

– Во-первых, скажи: уже выяснили, кто такой этот Хэкет на самом деле?

– Обнаружили, что никакой он не коммивояжер, продающий стройматериалы. Никто никогда о нём не слышал – а также о компании, на которую, по его словам, он работал. Он приехал сюда с какой-то другой целью – вероятно, это связано с наркотиками.

– А быть может, нет. Дай-ка я покажу тебе пару туфель, которые он здесь оставил. Полиция их не заметила, потому что они были засунуты под койку. – Квиллер достал коричневые полуботинки. – Что ты о них думаешь?

– Хорошая кожа. Дорогие.

И тут он с удивлением начал наблюдать, как Квиллер приподнимает в левой туфле стельку, прокладку, стальную пластину и в каблуке обнаруживаются золотые самородки.

– Ничего себе! – вырвалось у Броуди.

– Я считаю, что это так, пустячок, – выпендриться перед друзьями. Я думаю, он охотился за крупной добычей, и она у него была в машине, когда ту угнали, – вместе с киркомотыгой, снаряжением для подводного плавания и мокрым костюмом. Я читал, что сейчас многие ныряют за золотом – просто помешались на этом. И уверен, тебе известно, что местные жители всегда толковали о золотых жилах под Блэк-Крик. Несомненно, он находился на берегу ручья, когда кто-то ударил его по голове и бросил в воду!

– Из этого получился бы хороший кинофильм – лучше того, который мне сегодня пришлось смотреть в третий раз.