взгромоздился   на   мула.  Из-за  деревьев  донесся  жуткий  вой,  и  Джейк

остановился как вкопанный. Затем донесся ответный вой... с востока.

     Брум  услышал  вой,  однако  боль  в  груди  и стук в висках мешали ему

замечать  окружающее.  Тут  в  отдалении прогремели два выстрела, и сразу же

раздался вопль ужаса. Брум пошатнулся в седле.

     - Что это было? - спросил он.

     Джейк  не  ответил.  Сняв  путы  с передних ног мула, он взял поводья в

левую руку и начал долгий спуск в лесистую долину.

     Шагал  Диакон  очень осторожно, часто оглядываясь на раненого. Брум был

в  полубреду,  и  старику  пришлось  привязать  его кисти к луке седла. День

занялся  ясный, солнечный, почти безветренный. Диакона это обрадовало. Мешок

был  тяжелым,  как  и ружье, и он смертельно устал. Спуск в долину был очень

медленным,  к  тому же он часто останавливался, прислушивался, вглядывался в

деревья.

     Теперь  в  горах  рыскала  Смерть: он знал, как стремительно Пожиратели

разделываются  со  своими жертвами. У него не будет времени вскинуть ружье к

плечу.  Иногда  Диакон  посматривал  на  мула  -  тот ведь учуял бы их много

раньше,  чем  он.  Но  пока мул шагал спокойно, опустив голову, уши поставив

торчком и охотно повинуясь поводьям.

     Если  им  повезет, они доберутся до фермы Бет Мак-Адам к закату. Но что

тогда?

     Как можно сразить бога крови?

     Этого  Диакон  не  знал.  А знал он, что грудь у него очень болит и его

старое  усталое тело напрягает последние силы. Впервые за долгие годы у него

возник  соблазн  использовать камешек для себя: омолодить одряхлевшие мышцы,

исцелить изъеденное временем сердце.

     Было  бы  так  хорошо вновь почувствовать себя молодым, полным энергии,

целеустремленным,  вернуть  себе  страстность  и  веру  юности.  И быстроту,

подумал он. Это могло бы стать решающим.

     Внезапно  мул  встал  как  вкопанный,  дернув Диакона на себя. Он резко

обернулся,  и  увидел,  что мул вздернул голову, а глаза у него расширены от

страха. Сняв мешок с плеч, старик вскинул ружье и вернулся к мулу.

     - Все в порядке, девочка, - сказал он ласково. - Стой смирно.

     Оставив  мешок валяться на земле, Диакон взобрался на мула позади Брума

и  пятками  ударил  так,  что  мул припустил во всю мочь. Ему не требовалось

других  понуканий,  и  он  помчался  стрелой вниз по склону. Брум накренился

влево, и Диакон поддержал его левой рукой.

     Мул  несся почти галопом. Когда справа от тропы взметнулся серый зверь,

Диакон  поднял ружье, точно пистолет и выстрелил. Пуля ударила зверя в плечо

и опрокинула. Мул проскочил мимо и вскоре уже бежал по ровному дну долины.

                                   * * *

     Они  миновали  Врата  около полуночи, вдыхая прохладный воздух в блеске

звезд  над  головой,  а миг спустя оказались в ярких утренних лучах осеннего

солнца.