Увиденная  им   тварь,  казалось,  сошла  с  полотен  Босха.  Вытянутая

крокодилья  пасть, вся усаженная острейшими зубами в палец длиной, крошечные

красные глазки, короткая  толстая шея, тело размером с  тушу гризли,  кривые

лапы с цепкими когтями, специально созданными для того, чтобы карабкаться по

стволам. Из приоткрытой  пасти ощутимо несло гнилью. Как видно, зубная щетка

у этой твари уважением не пользовалась  --  мельком подумал Блейд за секунду

то того, как чудовище рванулось по толстой ветви вперед, к основному стволу,

возле которого замер странник.

     Блейд подпрыгнул.  Как ни рискован  был подобный прием здесь, на высоте

доброй  сотни   футов  над  поверхностью  земли,  иного  выхода  у  него  не

оставалось.  Эта  тварь  весила,  наверное,  не  меньше шестисот  фунтов,  а

отблескивающая металлом чешуя, сплошным покровом облегавшая тело зверя, вряд

ли позволила бы задушить чудовище голыми руками.

     Руки странника  вцепились  в ветвь у него над головой. Резким движением

Блейд подтянул  ноги -- и вовремя, потому  что разогнавшаяся тварь со  всего

размаху врезалась  в ствол, загребая лапами воздух там, где только что стоял

человек. Для древесного медведя  этот  странный маневр предполагаемой добычи

оказался  по меньшей мере  неожиданным; зверь потерял равновесие  и  едва не

сорвался  вниз,  однако сумел  удержаться,  обхватив лапами ветвь и повиснув

вниз  головой,  точно  земной  ленивец.  Тварь   хрипло  и  яростно  шипела,

дергалась, раскачивалась, однако сделать ничего не могла.

     -- Так  дело  не пойдет,  приятель, --  сказал Блейд,  озирая  с высоты

своего насеста беспомощного зверя. -- Это же не земля, понимать надо. Кто же

тебя отправил за мной?

     Ответа, естественно, не последовало; чудовищные когти  скребли  твердую

кору, однако перевернуться обратно "медведь" явно не мог. Уйти, однако, тоже

-- так  он и  висел, шипя и  ругая Блейда  на все корки  на  своем медвежьем

языке.

     --  И долго  мы так  будем  глядеть друг  на  друга? -- поинтересовался

странник, устраиваясь поудобнее. --  Я-то сумею просидеть тут до ночи, а вот

сколько ты так провисишь?

     Маленький умишко  хищника  явно пребывал  в ступоре.  С каждой  минутой

Блейд все  больше и  больше укреплялся во  мнении, что  он  имеет  дело не с

природным  обитателем  этих  мест,  а  со   специально  натасканной  тварью,

предназначенной, правда, к погоне и бою на твердой поверхности земли.

     -- И что же ты  собирался  со мной  сделать? --  задумчиво  пробормотал

странник, не сводя глаз со зверя. -- Зачем набросился? Чтобы сожрать? Так мы

бы салились отсюда вместе... А до земли далеко!

     Тварь извивалась,  корчилась,  пытаясь  добраться  до  ствола, и  вдруг

замерла  --  очевидно,  спускаться мордой вниз или  же  подниматься задницей

вверх она не умела, Блейд готов был  поклясться, что в  устремленных на него

крошечных глазках застыла горькая обида -- мол, ты играешь не по правилам! Я

уже давно должен был бы тобой закусить!

     --  Обойдешься,  --  строго, словно нашкодившему псу,  выговорил  твари

Блейд.