Впрочем,  теперь он был уже  не  тем  тридцатитрехлетним юнцом, что  некогда

очутился в Альбе, первой из реальностей  Измерения Икс, которую  он посетил.

Да, с  годами пришли опыт и мудрость. И уверенность! Вытянувшись на траве  в

расслабленной позе, он  знал, чувствовал  --  опасности поблизости нет. Пока

нет! Можно не спеша прийти в себя, собраться с силами...

     Мало-помалу глаза привыкли к темноте. Блейд огляделся. Он лежал посреди

округлой поляны, окруженной громадными деревьями, напоминавшими земные вязы,

только  куда выше  и толще. Их  кроны  терялись  в ночном  мраке; корни тоже

окутывала темнота. Сзади, в самом центре  прогалины, маячило что-то высокое,

вытянутое вверх, массивное. Скала... Скала, похожая на то здание, которое он

пытался представить.

     Блейд  скривил губы в  мрачной  усмешке --  похоже,  эксперимент  вновь

закончился  блистательным   провалом.  То  короткое  замыкание...  Наверняка

полетела к черту вся тонкая настройка электронных контуров!  Не вызвал ли он

ее, вообразив  тот нелепый взрыв? Возможно... Где же он тогда  очутился?  Об

этом оставалось  только  гадать. И кто  знает,  как перенес  все случившееся

спейсер -- устройство нежное и деликатное...

     Впрочем, долго рассуждать на  эти  темы  странник  вовсе не  собирался;

нужно было  отыскать надежное убежище  и дождаться  рассвета. Да,  опасности

сейчас нет -- пока нет; но кто знает, какие ночные гости могут наведаться на

сию уединенную полянку?

     Недолго думая, Блейд направился к окружавшим прогалину  деревьям. Они и

впрямь оказались невероятно  толсты,  не  менее  десяти-двенадцати  футов  в

диаметре, некогда гладкую кору избороздили глубокие трещины, но сама она при

этом сохранила первозданную прочность кованой стали. Подниматься было легко,

подтянувшись  на  руках,  странник  ухватился  за нижнюю  ветвь  толщиной  в

человеческий торс и стал карабкаться наверх, точно по лестнице.

     Вокруг  шумела под  легким  ветерком почти невидимая  листва, прикрывая

Блейда  огромным  шатром;  выбрав развилку поудобнее, он привалился спиной к

стволу  и спокойно уснул. Ни в  каких страховочных  веревках он не нуждался,

ветви вокруг были огромными и прочными.

     Ночь прошла  спокойно.  Где-то  в непроглядном  море темной листвы чуть

слышно  перекликались  незримые птахи,  время  от времени  доносился  легкий

шелест маленьких крыльев. Воистину, здесь "все дышало покоем", как сказал бы

поэт... И странник мирно  спал -- так же, как в лесах  Талзаны, Иглстаза или

Триречья; лес всегда  казался ему добрым другом, надежным убежищем, символом

безопасности.

     Наутро  Блейд пробудился  свежим и  бодрым,  словно  провел эту ночь  в

удобной  постели,  а  не  на  жестких  ветвях дерева. Что-то  неведомое было

разлито в  здешнем воздухе, что-то бодрящее,  тонизирующее, веселящее кровь.

Блейд легко, словно  двадцатилетний юноша, соскользнул вниз,  к  шелковистой

траве, и  с  наслаждением потянулся. На сей  раз Измерение Икс встретило его

совсем  не  дурно.