лучей; вокруг царил розоватый, приятный для глаз полумрак.

     Существо, за которым следовал Блейд, широким шагом двигалось куда-то на

юг.  Шло время, а лес вокруг странника оставался  прежним. Все те же стволы,

та же коричневатая почва,  те  же тишина и  безветрие. И  ничего подходящего

даже для того, чтобы смастерить себе набедренную повязку!

     Нет,  так дело  не  пойдет, решил  наконец странник; так  можно и месяц

пробродить здесь, и год. Нужно подняться вверх и осмотреть окрестности.

     Бросив  дубину, он выбрал подходящее  дерево.  Карабкаться по шершавому

стволу  оказалось несложно, как  и минувшей ночью, Блейд без  особых  трудов

достиг  древесной кроны. Дальше  подъем  стал труднее, пришлось  пробираться

среди жестких, отнюдь не  стремившихся  дать ему дорогу красноватых листьев.

Острые их  края,  казалось,  способны резать, точно лезвия клинков.  На коже

Блейда появилось несколько царапин. Ближе к вершине ствол стал совсем тонким

и гибким, приходилось выверять каждый шаг, каждое движение...

     И  все-таки  настал момент, когда  странник отодвинул  рукой  последнюю

закрывавшую  обзор  ветвь  и  осторожно  выглянул  наружу.  От  открывшегося

внезапно  простора  захватило  дух,  в  лицо  ударил  свежий крепкий  ветер,

заставляя его жмуриться.

     Вокруг   на   десятки  миль,  насколько  мог   окинуть  глаз,  тянулось

однообразное,  волнующееся  под струями  воздушных потоков море алой листвы.

Деревья  примерно одинаковой высоты,  ни  холмов,  ни рек  или полей.  Ни на

севере, ни на востоке, ни на западе...

     И  лишь  когда  Блейд  повернулся лицом к  югу,  взорам  его  предстали

отдаленные сверкающие  шпили, вздымавшиеся  на сотни футов  над  красноватым

океаном листвы, на  уровне  которой  сейчас  он находился.  Там,  примерно в

двадцати-двадцати двух милях от него,  располагался город. Там же виднелся и

разрыв в сплошном  ковре древесных крон  --  русло не  видимой  сверху реки,

достаточно широкой,  раз деревья не  смогли  сомкнуть ветви над ее берегами.

Все сомнения отпали -- это не мир Азалты; идти же следовало на юг.

     Блейд  двинулся  вниз.  Ловко  опускаясь  на руках, он  скользил  среди

ветвей,   точно    невиданный   золотистый   зверь   --   смуглый,   гибкий,

настороженный...   Примерно   на  середине  пути   странник  ощутил   спиной

пристальный взгляд. Нехороший взгляд. Нечеловеческий и... плотоядный!

     Если  ты столкнулся с хищником, главное -- не  делать  без нужды резких

движений.  Он медленно  обернулся, одновременно напрягая мышцы,  точно тугие

пружины, и готовясь к прыжку.

     Увиденная  им   тварь,  казалось,  сошла  с  полотен  Босха.  Вытянутая

крокодилья  пасть, вся усаженная острейшими зубами в палец длиной, крошечные

красные глазки, короткая  толстая шея, тело размером с  тушу гризли,  кривые

лапы с цепкими когтями, специально созданными для того, чтобы карабкаться по

стволам.