Элия призадумалась.

     -- У тебя не  слишком-то уверенный вид,  --  внезапно объявила  она. --

Твой лоб влажен от пота. Ты сомневаешься... В чем?

     -- В том, что у тебя  хватит духу снять с меня эти  цепи, -- усмехнулся

пленник.

     -- Ты  прав, -- губы Элии  искривились в недоброй ухмылке, -- цепи я  с

тебя не сниму... если, конечно, ты не станешь хорошо себя вести.

     Блейд тут  же навострил уши. Так!  Сначала  пугали,  теперь  предлагают

сотрудничество. Знакомо, куда как знакомо!

     -- Тебе  нужны наемники, почтенная? Или самцы  на  развод? -- как можно

более скучающим тоном произнес он, презрительно выпячивая нижнюю губу. -- Ты

ввязалась в войну со Слитыми, ты проигрываешь эту войну  и  тебе нужны новые

идеи? Всякие фокусы, с которыми Слитые не умеют бороться?

     Элия хрипло и тяжело дышала,  грудь ее взволнованно вздымалась,  кулаки

были судорожно стиснуты. Блейд не сомневался, что угодил в точку.

     --  Откуда  тебе знать, чего  я  хочу  и чего добиваюсь?  --  с  трудом

выдавила из себя женщина.

     --  Догадаться нетрудно, -- странник демонстративно сдул частичку пепла

со  своего плеча.  --  Умный и опытный человек  многое  предвидит  и  многое

понимает.  Что   же  касается  войны...  Мне,  знаешь  ли,  довелось  немало

сражаться.

     -- И что ты хочешь мне предложить?

     -- Я? Ничего, почтенная, абсолютно ничего! Это ты должна предлагать мне

--  например, воевать на  твоей стороне.  Я  выслушаю  и,  если условия  мне

подойдут, назначим плату, -- невозмутимо объявил Блейд.

     И тут не выдержала Наоми.

     -- Зачем  ты  вообще  начала с ним этот разговор,  мама?! С  этим... --

последовало сочное словцо, местный аналог кобеля и козла. -- Он со мной... а

потом... потом  с  этой  грязной  болотной  девкой!  У-у-у...  --  очередной

непечатный термин примерно соответствовал стерве, сучке, потаскухе.

     Блейд укоризненно покачал  головой. Нет, все-таки юная леди  не  должна

так выражаться!

     --  Наоми,  Наоми!  --  укоризненно  заметил он  -- Разве ты  не знаешь

древнее правило, мужчина берет, что захочет, а женщина должна ждать, пока ее

захотят?

     Девушка  резко повернулась к  пленнику,  лицо  ее  буквально  пылало от

ненависти "Ну  и ну, -- подумал Блейд,  -- да ведь для  нее все  это  вполне

серьезно! Малышка ревнует..."

     -- Если бы не  моя почтенная мать, Великая Скрывающая  Лицо,  я бы  уже

давно отрезала  тебе все, что болтается ниже пояса, -- прошипела Наоми прямо

в глаза страннику.

     -- А  вдруг мы бы  еще могли помириться? -- тотчас отпарировал  тот. --

Представь, что бы ты потеряла! Или ты считаешь, что нашла бы в вашем поселке

достойную замену МНЕ?

     Наоми опустила голову и рассерженно засопела: удар Блейда попал в цель.

Конечно, замены ему не было -- а значит, не было и цены.