По  трубкам  медленно  струилась  синеватая  густая жидкость  -- точно живое

существо в стеклянной клетке...

     -- Прошу садиться, -- Слитый в золотой тоге гостеприимным жестом указал

на кресла. -- Желаете что-нибудь отведать, почтенный гость?

     Блейд не  мог  понять, говорит ли  с ним  мужчина  или  женщина;  голос

представлял собой нечто среднее  -- не тенор и  не сопрано. Он  был звонким,

отчетливым, уверенным -- голос знающего себе цену человека.

     --  Нет,  --  странник отрицательно покачал головой, --  но  раз  уж вы

пригласили меня сюда, почтенный...

     --  Правящее, -- с готовностью подсказал Слитый  в  золотом одеянии. --

Правящее Сграсбо.

     Имя не из самых благозвучных, решил Блейд и поклонился.

     -- Благодарю,  почтенный правитель  Сграсбо, --  закончил  он фразу. --

Итак, раз уж я оказался здесь, то хотелось бы коечто узнать у вас...

     -- Так же, как  и нам -- у вас,  -- весело заметил человек в алой тоге.

-- Я -- помогающее правящему Сграсбо, Второе Правящее Олмо.

     --  Почему вы так  странно  именуете себя? -- не  удержавшись,  спросил

Блейд.

     --  Как,  разве  вы не  догадались?  Ах  да,  у  вас  же  тоже...  тоже

пожизненная половая идентификация... мужской род...

     --  Мы -- Слитые, -- негромко произнес третий из  собеседников  Блейда,

тот, что  носил  зеленую тогу.  Затем  он представился:  -- Третье  Правящее

Элидо.

     -- Это значит... -- начал было Блейд.

     -- ...что в нас слиты признаки архаичных мужского и  женского родов, --

подхватил правитель Сграсбо (называть его "Первое Правящее Сграсбо" Блейд не

мог даже мысленно). -- Мы -- вершина развития живой природы.

     -- Но о  нас побеседуем чуть позже, -- продолжил второй правитель Олмо.

-- Сперва поговорим о вас.

     Тон его был весьма твердым.

     -- Итак, кто  вы,  откуда  и как попали  в  наш мир? -- спросил  Первый

Правитель. -- Мы  знаем, что вы каким-то образом прорвались сквозь временной

барьер... и нас это очень интересует...

     Блейд все еще не мог поверить в услышанное. Он сидел под внимательными,

и  спокойными  взорами  трех  правящих  Слитых...  трех  андрогинов...  трех

гермафродитов  -- и,  наверное, впервые  в  жизни  не  знал,  что же  делать

дальше...

     Ясно  было,   что  эта  цивилизация  чрезвычайно   древняя,   достигшая

невероятных высот --  особенно в биотехнологии... Цивилизация, ведущая войну

с примитивным народом лесов! В голове все это не укладывалось.

     --   Наш  почтенный   гость,  как  видно,   желает  более  существенных

доказательств, -- улыбнулся Первый Правитель.

     -- Я продемонстрирую? -- поднялся Третий, Элидо.

     -- Разумеется! -- Первый энергично кивнул головой.

     Элидо  поднялся (или все же поднялось?  --  машинально подумал  Блейд),

потом  зеленая  тога  соскользнула  на пол.