Слитые  тем  временем   благополучно   перевели  свою   цивилизацию   с

механистического на биологический путь развития. Вместо разработки машин они

принялись за целенаправленное выведение живых организмов, способных заменить

механизмы, и немало в этом преуспели.

     Так и пошло -- на просторах северного  континента, среди краснолистных,

богатых  окислами  железа  лесов  Гартанга,  стояли  города  со  сверкающими

шпилями, а в красных чащобах ютились люди -- жалкие остатки "нормальных".

     Совсем без них Слитые обходиться не могли.

     -- Они  добывают для нас Корни Жизни, -- чуть покачиваясь в такт звукам

собственного  голоса, говорил  Первый Правитель. --  Ну, и для себя, конечно

же.  Биологически  активные вещества, извлекаемые нашими  химиками из  этого

растения,  необходимы для  превращения  обыкновенного  ребенка, отравленного

беспрерывно синтезирующимися в нем половыми клетками, в  настоящего Слитого,

лишенного   низменных   страстей,  животной  похоти,   обладающего   чистым,

незамутненным  рассудком... Только  такие  и могут  идти  вперед,  совершать

великие   открытия,   изменять    и   упорядочивать   жизнь!   Мы   выиграли

интеллектуальное  соревнование  у  нормальных.  Им  пришлось  признать  наше

превосходство!

     Кулаки  Блейда  сжимались  и  разжимались,  однако  на  лице  странника

сохранялось выражение  непраздного  и  заинтересованного  внимания. Подобные

цивилизации ему еще не встречались.

     -- Значит, похищения детей... -- начал было он.

     --  Вы  совершенно правы, -- Первый Правитель откинулся в своем кресле.

-- Мы похищаем их... точнее сказать, это делают наши слуги.

     -- А вы не находите, что это  несколько  аморально? -- собрав всю  свою

выдержку. Блейд взглянул в лицо Правителю.

     Тот слегка поморщился.

     --  Я надеялся,  что представитель высокоразвитой  культуры,  открывшей

способ  путешествий  сквозь  пространство  и  время,  не  окажется  в  плену

застарелых догм...

     -- А себя вы не относите к догматикам?

     -- Мы?  Ни в  коем  случае!  Мы-то как  раз  обладаем  весьма  широкими

взглядами, -- вступил  в разговор Правитель  Номер два. -- Мы признаем любую

разумную  жизнь.  Мы прекрасно  понимаем,  что  путей  развития  цивилизаций

великое множество.  Наш мы считаем  самым  лучшим --  так же, как и вы свой.

Выживает  же  сильнейший.  Это закон распространяется  и на  природу,  и  на

общество.  Мы оказались  сильнее,  и  мы победили.  Уверяю вас,  если бы  мы

проиграли, наша судьба оказалась бы весьма незавидной...

     "И,  возможно,  я бы  помогал  не  людям,  а  им. Слитым...  униженным,

гонимым,  припертым  к стенке..." -- угрюмо подумал Блейд. Крупица  истины в

словах  Слитого, бесспорно, присутствовала.