согласился ни с единым его словом.

     -- И в деревне болотников...

     -- Да! Мы регулярно посылали к ним нашего слугу... в  образе  страшного

чудовища Надо сказать, у болотников отличные дети! Они крепче,  чем отпрыски

обитателей леса.

     -- Разумеется! Большая  часть из них, все, кто послабее, умирают вскоре

после рождения!

     -- Естественный отбор, --  охотно согласился  Третий Правитель. --  Все

как и положено -- выживает сильнейший.

     --  Но  разве нельзя  было...  --  странник  замялся,  --  ну,  вывести

животных, что смогли бы собирать для вас этот корень?

     --  А как  бы  иначе  поддерживалось  устойчивое  равновесие  в людских

поселениях? -- в свою очередь удивились все три правителя.

     -- Людям  нужна  работа, нужен враг, нужна цель жизни, -- наставительно

поднял палец  Первый.  --  Мы  даем им  все это. Они ненавидят нас,  считают

страшными чудищами, они даже воображают, что ведут с нами войну!

     Слитые обменялись снисходительными улыбками.

     -- А разве вы не воюете с ними?

     -- Ну, разумеется, воюем! -- рассмеялся Правитель Номер Три. -- Мы даем

им то, чего они от нас ждут.

     -- Одно из самых острых развлечений для нас --  это  риск,  --  заметил

Правитель Номер Два.  -- Отчего бы не рискнуть жизнью в  честном поединке на

равном оружии -- с теми, кто этого так жаждет? Меч против меча, топор против

топора... Отчего бы и не потешиться?

     "Что ж, вот тебе и ответ  на все вопросы по поводу "странной войны", --

со  внезапно навалившейся  усталостью  подумал  Блейд. -- Игра, развлечение,

потеха... Бротгар молодец! Он единственный, кто все понял правильно..."

     --  И вашим согражданам случается погибать?  --  осторожно  осведомился

странник. Внутри  уже начинало нарастать  чувство смутной тревоги -- с какой

это радости Слитые так откровенны с ним?!

     -- Разумеется, -- пожал плечами Правящее  Олмо. -- И притом нередко. Но

такая  смерть  почетна,  легка  и  весела  --  нами  разработан  специальный

препарат,  позволяющий  при  смертельной  ране расстаться  с жизнью легко  и

безболезненно.

     "У них, похоже, все предусмотрено", -- мелькнуло в голове Блейда.

     -- А леростары? Сексуально озабоченные твари-убийцы?

     -- Надо же держать лесных обитателей в надежной узде! -- заметил Первый

Правитель. -- Они не должны размножаться слишком быстро...

     На скулах Блейда  вспухли желваки. Счастье еще, подумал он, что  Слитые

неважно разбираются в человеческой мимике...

     Перед  странником  была  система,  продуманная  до  мелочей;  циничная,

грубая,  кровавая,  лживая... Хотя  нет, пожалуй, все же не  лживая -- здесь

легко признаются во всем. В цинизме, в жестокости, в эгоистичности... Словно

оправдываются  таким образом -- да,  мол, мы такие, какие есть!  И что же вы

теперь будете с нами делать?

     "Почему они так откровенны со мной?" -- вновь подумал странник.