женщины;  редко, но  все же рождались  дети  со слитыми половыми признаками.

Уродов, как и положено, либо убивали при рождении, либо, если они вырастали,

то  становились  изгоями,  объектом издевательств и насмешек. Из давления со

стороны "нормальных"  и  родилась  тайная организация "слитых",  поставившая

своей целью сначала защиту несчастных и гонимых андрогинов.

     Особенностью "слитых" Гартанга,  насколько смог понять Блейд,  являлось

полное отсутствие сексуальных эмоций и переживаний. Они не знали,  что такое

"страсть", "влечение" или  "желание", они  смеялись  над  обуянными  половым

психозом "нормальными" и мало-помалу копили силы и знания.

     Шло  время,  тайный орден  "слитых"  становился все могущественнее.  Но

подлинный переворот произошел тогда, когда в одной из секретных  лабораторий

был открыт способ преобразования  новорожденных младенцев --  как  мужского,

так и женского пола -- в  настоящих андрогинов, которые, понятное дело, сами

размножаться никак не могли.

     Дальше  события развивались с  головокружительной быстротой. Подпольная

организация не устояла перед соблазном, и начались массовые похищения детей;

в результате жалких уродов, над которыми раньше смеялись, стали ненавидеть.

     -- Много позже мы научились  доводить свои тела до совершенства, сливая

в них достоинства и мужского  и женского начал, -- пояснил Второй Правитель.

-- А тогда мы действительно выглядели какими-то монстрами...

     Кое-где вспыхнули погромы. Ответом стало Великое Умерщвление...

     После  того,  как  орден  набрал  достаточно  сил, был  нанесен  мощный

ответный  удар.  Большинство  убежищ Ордена  Слитых  уничтожили  разъяренные

толпы, но  некоторые уцелели. В  человеческих поселениях продолжали исчезать

младенцы -- до тех пор, пока ученые ордена не достигли таких технологических

вершин, что создали огнестрельное оружие --  в то  время, как весь остальной

мир пользовался арбалетами и мечами.

     На  решительное  сражение Слитые вышли,  имея  что-то  вроде  танков  и

авиации.  Рыцарская  конница   была  выкошена  пулеметами,  тяжелые   орудия

вдребезги разнесли крепостные стены, удушливые газы довершили остальное.

     Однако Слитые  по неопытности несколько перестарались.  Они уже  успели

додуматься   до  ядерного  оружия  и,  поскольку  подавляющее  превосходство

"нормальных"  в численности не могли компенсировать ни  магазинные винтовки,

ни реактивные снаряды, было решено пустить в ход последнее средство. В итоге

три четверти территории планеты оказались непригодными  для жизни; эти земли

были заражены радиацией, от которой погибло и немало Слитых.

     И только здесь, на севере, кое-что уцелело.

     Страшной  ценой, но Слитые взяли верх. А дальше  пошло как по-писанному

--  людской  род  оказался  загнанным в  болота  и  леса;  топи  наполнились

чудовищами, результатом мутагенного воздействия радиации.

     Слитые  тем  временем   благополучно   перевели  свою   цивилизацию   с

механистического на биологический путь развития.