своего  малютку  в последний раз...  и в глазах ее  был ужас -- ужас и боль,

которые не дано понять мужчине. Но кроме того -- еще и безумная надежда! Ты,

неведомый пришелец... мы верим в тебя! Помоги же, спаси и защити!..

     Наверно,  подумал  Блейд, стоило  прийти  в этот  мир  ради вот  такого

взгляда...

     На лбу его выступил пот, огромные кулаки сжались. Эти взгляды жгли  его

раскаленным железом, и он знал,  что перед ним уже  не стоит дилемма "победа

или смерть". Он был обязан победить -- и не умереть при этом.

     Вот и  ворота  -- триумфальная арка,  спешно сооруженная  для болотного

ужаса. Блейд и Тамар вихрем взлетели на шаткие подмостки. Не доверяя никому,

странник  с  топором  в   руках  встал  над  стянутыми   в  узел   канатами,

удерживавшими смертоносную "гребенку". Тамар застыла рядом, крепко  прижимая

к  груди  некий  предмет, завернутый  в  промасленные  тряпки.  Размером  ее

таинственная ноша была лишь чуть побольше туго запеленутого младенца.

     А по неширокому прямому протоку, мимо почетного караула высоких стеблей

тростника,  мощно вспарывая  воду уродливым  телом, плыл  к деревне лапач. В

первый момент Блейд  разглядел один лишь бурун  да  торчащие над ним  черные

ноздри,  окруженные серо-зеленой  роговой броней, как и у остальных болотных

монстров. Далеко  позади  морды зверя виднелся кончик  его хвоста, поднятый,

словно перископ подводного ракетоносца. Знаменитые передние лапы чудовища не

показывались -- тварь была сыта. Она шла лакомиться.

     Блейд  быстрым  взглядом  окинул все свое немудреное  хозяйство.  Тамар

принялась раздувать тлеющий фитиль. Внезапно странник  почувствовал, как  по

спине прокатилась струйка пота -- такой противник  противостоял ему впервые.

Нерассуждающая убийственная мощь,  помноженная на  звериную хитрость  -- при

полном   отсутствии  у  него  хоть  какого-нибудь   оружия,  пригодного  для

рукопашной схватки.

     Громадное  тело неспешно  приближалось к  воротам. Похоже, чудовище  не

обратило внимания на происшедшие тут перемены --  во всяком  случае, оно  не

насторожилось.  Не   убыстряя   и  не   замедляя  хода,  лапач   намеревался

торжественно  вплыть в дрожащий  от  ужаса  поселок  за положенной  страшной

данью.

     Блейд мельком оглянулся. Там, на галерее одного из домов, стояла тесная

кучка женщин в траурных черных одеждах. Очередная жертва была готова.

     Он стиснул зубы так, что хрустнули челюсти. Ну уж нет! Этого злодейства

он не допустит! Так... все готово, все в порядке. Фитиль тлеет. Тамар кладет

его  в плотно  закрывающуюся  коробочку...  с минуту фитиль не  потухнет,  а

большего  ему и не  потребуется... Ну, плыви же  лапач,  плыви! Мы  тебя уже

поджидаем. И притом с нетерпением...

     Царила мертвая тишина. С болот не доносилось  ни звука; печать молчания

замкнула  и  уста всех до  единого обитателей деревни. Даже грудные младенцы

умолкли.