-- Повымерли они тут все, что ли? -- сквозь зубы процедил Блейд.

     -- То-то  было бы славно! -- вздохнула Тамар. -- Они бы повымерли, а мы

бы их дома заняли...

     -- Ждем здесь, -- распорядился Блейд, сбрасывая с плеч поклажу.

     -- Чего ждем-то? -- удивилась девушка.

     -- Не появится  ли  кто-нибудь, с кем мы  могли  бы побеседовать, -- не

удержался от  колкости странник. Сейчас он  чувствовал  себя помолодевшим на

два   десятка  лет:  дозорнокараульная   служба,  визуальное  наблюдение  за

стационарным объектом... В памяти сами собой всплыли статьи наставлений.

     Свой пост  он оборудовал  со  всей возможной комфортабельностью. Они  с

Тамар устроились на  вершине небольшого холма; поселок был виден отсюда, как

на ладони.

     -- Теперь лежи и молчи, -- приказал Блейд спутнице, и разговоры надолго

оборвались.

     Поселок казался необитаемым.  Не  открылась ни  единая  дверь, короткие

прямые улочки и переулки были  пусты. Не  доносилось даже всегдашних детских

голосов, и над крышами не курились дымки.

     Блейд ждал, пока солнце  не начало  клониться к западному горизонту. Ни

единой живой души он так и не заметил.

     -- Да нету их  там никого! --  жарко  прошептала Тамар, подкатываясь  к

самому боку странника.

     -- Очень похоже на  то, -- он  кивнул. Если  это  ловушка,  то поистине

безукоризненно устроенная.

     -- Мы пойдем туда? -- Тамар не могла скрыть своего нетерпения. Кажется,

она  всерьез  уверовала  в то,  что  вожделенные  жилища сухотников  брошены

окончательно и прежние хозяева уже никогда не вернутся.

     --  Пойдем, --  Блейд  кивнул.  Ничего  иного им  и  в  самом  деле  не

оставалось. Если поселок пуст, то следует пробираться на юг, к Реке...

     По-настоящему следовало бы дождаться  ночи,  но в темноте они ничего не

увидят, так что приходилось рискнуть.

     Решили  идти  открыто,  не  прячась  --  самый  лучший  способ  убедить

возможных дозорных, что пришельцы  ничего не боятся и, следовательно,  имеют

полное право здесь находиться.

     Выпрямившись в полный рост, Блейд первым вышел из-под прикрытия толстых

древесных стволов. Тамар последовала за ним.

     Никто  не  окликнул  их,  не  потребовал  назвать пароль  и не  вскинул

арбалет, пока они шли через поле к окраине поселка.

     Вот и первые  дома, вот  наглухо запертые  двери  и заложенные  снаружи

засовами прочные ставни... Пустота, тишина, запустение...

     -- Они ушли, -- уже не таясь, в полный голос произнесла Тамар.

     Блейд ничего не ответил. Нужно было добраться до "скотного двора" Элии,

где  помешались допросная  и  тому подобные  атрибуты власти.  Если там тоже

пусто...

     Они оставили позади половину поселка. Вот и знакомое крыльцо... тяжелая

дверь с добротными  коваными петлями.