отдаленно напоминавший карканье (как будто бы ворона вдруг обрела высочайшее

колоратурное сопрано), и перелетал  на соседнее  дерево, где занялся прежним

делом.

     "Может, он и  вовсе  дикий? Нет,  похоже,  тут  диких зверей вообще  не

имеется,  кроме  лишь болотных  тварей.  Скорее  всего, отбился  от  стаи...

Похоже,  в поселке что-то случилось.  Надо одеваться,  пока тут  не появился

какой-нибудь леростар собственной персоной..."

     Когда  разулыбавшаяся во сне Тамар  открыла наконец  глаза,  немудреный

походный завтрак был уже готов.

     -- Вставай! Похоже, Элия не удержит и свой северный берег. Нам придется

остерегаться не только ее  арбалетчиков,  но  и  тварей  Слитых.  Ты  знаешь

что-нибудь об этих чудищах?

     Девушка беспомощно покачала головой.

     -- Я сталкивался только  с одним...  называется леростар. И  второй раз

встретиться с ним желанием не горю. Эта тварь будет еще похуже лапача!

     --  Да что же может быть хуже лапача? -- простодушно удивилась спутница

Блейда.

     -- Гм-м... Нет, ты уж мне поверь, пожалуйста. Может! Это верная смерть!

     -- А как же ты тогда уцелел? -- последовал невинный вопрос.

     -- Повезло, -- буркнул Блейд. Не рассказывать же этой бешеной девчонке,

что леростар бросился не на него, а на Наоми!

     -- Что-то не верится, -- Тамар лукаво прищурилась. -- Ты никогда ничего

не делаешь на авось. Бедный зверь! У него наверняка не было ни одного шанса!

     Это  была не слишком  искусная  ловушка,  и странник с  легкостью избег

расставленных сетей.

     -- В тот раз у меня и не было ни одного шанса, -- заметил он. -- Просто

зверюга был сыт и потерял бдительность...

     Тамар недоверчиво покачала головой, но расспрашивать дальше  не  стала.

Блейд торопливо закинул мешок на плечи, и они пустились в дорогу.

     Леса  казались  вымершими.  Тот  единственный  ширп,  что  повстречался

страннику на заре, похоже, и в самом деле отбился от стаи. Погони не было, а

пропавших патрульных пока  еще отыщут!  У  Блейда наконец-то появился резерв

времени. Теперь лишь бы распорядиться им с толком...

     Солнце  упрямо  карабкалась вверх,  совершая свой  всегдашний  дозорный

обход, тени становились все короче. В  краснолистном лесу по-прежнему царила

мертвая тишина.

     Мало-помалу между деревьями начали появляться просветы, небольшие поля,

делянки, под ногами зазмеились узкие тропинки. Поселок приближался.

     Он  даже не имел имени,  этот небольшой  городок. Все местные обитатели

считали  его  единственным и  потому  именовали  просто поселок.  Здесь,  на

ближних подступах, должно было бы стоять второе кольцо охраны,  однако Блейд

с Тамар вновь не встретили ни  одного человека. Наконец деревья окончательно

уступили место  полям,  и взорам странника открылись  знакомые ряды домов  с

островерхими крышами. Улицы были пустынны; не видно ни людей, ни скота.

     -- Повымерли они тут все, что ли? -- сквозь зубы процедил Блейд.