дело -- леростар... это серьезнее. Я слыхал, что Слитые выпускают их, только

если начинается большая война.

     В  эту  ночь  Блейду  спать  почти не пришлось.  Тамар храбро вызвалась

караулить,  но сон охватывал девушку, едва ей  стоило  прислониться спиной к

дереву.

     Наутро, съев  скудный завтрак, путники двинулись дальше. Им нужна  была

вода -- на заре они опустошили последнюю флягу, -- и Блейд решил идти к Реке

наикратчайшим путем.  Сам он выдержал бы без  питья и сутки, и двое,  но для

Тамар это стало бы гибелью.

     Дальше на юг стали заметны признаки "фронтовой полосы". Все чаще и чаще

стали  попадаться  завалы,  ощетинившиеся   длинными  заостренными  кольями,

встретилось несколько волчьих ям, прикрытых пожухлыми листьями. Ловушки были

рассчитаны на  зверей, а не  на  людей  --  только очень  невнимательный  не

заметил бы круги сплетенных из тростника крышек. Этот "оборонительный рубеж"

вполне мог быть занят стрелками; пришлось двигаться короткими перебежками. К

счастью, ширпы отстали от Блейда тотчас же, как его облизал леростар.

     Было  уже  далеко за  полдень,  когда  деревья  наконец раздвинулись  и

измученные  путники  наконец  увидели  перед  собой  голубую  широкую  ленту

безымянной Реки. Глаза Тамар расширились, на глазах проступили слезы.

     --  Я  все-таки  дошла... -- прошептала она, уткнувшись  лицом в  грудь

странника.  --  Я  опять  вижу   Реку...  Теперь...   Теперь...  --  девушка

всхлипнула.

     -- Только не  продолжай,  теперь можно и умереть,  --  бросил Блейд. Он

подобные декламации недолюбливал.

     Позади осталась трудная  дорога,  и сейчас странник мог напиться  и без

помех  оглядеть  побережье. Люди  Элии превратили  свой берег Реки  в  почти

неприступную крепость, завалы, засеки,  рвы,  самострелы-ловушки, волчьи ямы

-- всего с излишком.

     Однако этот весьма  совершенный по местным меркам оборонительный  рубеж

пустовал. Людей, чтобы занять все форты и баррикады, не  хватало --  или  же

хитроумная Скрывающая Лицо предпочитала использовать их в другом месте.

     Тамар  радостно  бросилась было к воде; Блейд успел схватить ее за руку

лишь в последний момент.

     -- Что  ты делаешь?  Ты ведь  выросла  на  болотах!  Думаешь,  тут  нет

любителей свежего мяса? Каждый не откажется закусить тобой!

     Девушка остановилась,  с тоской глядя на  голубую гладь и непроизвольно

облизывая пересохшие губы.

     -- Пить очень хочется, -- виновато прошептала она, отворачиваясь.

     --  Мне  тоже,  --  строго  сказал  Блейд, словно  сержантсверхсрочник,

школящий неуклюжего новобранца, -- В реку впадают ручьи. Найдем подходящий и

напьемся.

     Они совсем  уже собрались идти дальше,  на восток, когда  зоркие  глаза

странника  заметили какое-то движение на противоположном берегу. В следующее

мгновение он уже лежал, прижимая к земле девушку

     Среди мощных  стволов, ничем не отличавшихся от тех, что возносились на

северном побережье, появилось  странное  существо.