– Ничего особенного, Саймон, – сказала Элпью, бросив взгляд на часы. – У нас всего несколько минут. – Схватив его за руку, она рванула вперед бегом. – Скорей.

– К чему такая спешка? – отдувался спотыкавшийся рядом с Элпью Саймон.

– Время церковных венчаний заканчивается в три! – прокричала она, словно это был самый логичный в мире ответ.

– Время венчаний? – в тревоге воскликнул юноша. – Но какое это имеет к нам отношение?

– Почти никакого, – ответила она, перепрыгивая через шелудивую собаку, лежавшую у нее на пути. – Но это единственное время дня, когда мы можем пожениться.

Элпью с Саймоном прибыли во Флит без трех минут три. Она посмотрела на большие часы снаружи.

– Идеальное время. – Она прикусила изнутри губу. – А теперь быстро, Саймон, начинай считать.

– Но я не собираюсь на тебе жениться…

Элпью закрыла ему ладонью рот.

– Заткни пасть и останешься в живых, – сказала она, неистово колотя в тюремные ворота свободной рукой. – Давай же: один, два, три…

Надзиратель открыл окошечко.

– Да?

– У нас всего три минутки, сударь, мне нужно быстро попасть в часовню.

Когда, звякнув цепями, калитка открылась и впустила их, Саймон начал подвывать. Элпью наградила его пинком.

– Доверься мне, – прошептала она. – Тебе это ничем не грозит. Только считай! Тридцать, тридцать один, продолжай…

Затем, повернувшись, она наградила улыбкой надзирателя, который вел их по проходу к часовне.

Прошу тебя, Боже, пусть она будет там, думала Элпью, а не в нужнике или еще где‑нибудь в недрах тюрьмы.

– Шестьдесят пять, шестьдесят шесть, – приговаривал Саймон.

– Меньше двух минут, – отметила про себя Элпью.

Они миновали тюремную таверну, как обычно переполненную гогочущими мужчинами. Когда они завернули за угол, Элпью увидела графиню. Та сидела в засаде на скамье у входа в часовню, притворяясь, будто разглядывает свои ногти.

– Сто сорок четыре, сто сорок пять… – шептал Саймон.

Элпью с шумом втянула воздух, споткнулась и упала, взмахнув нижними юбками.

– Моя лодыжка! – воскликнула она, и графиня впилась в нее взглядом. – Саймон, милый, пожалуйста, иди вперед и скажи доброму священнику, что я сейчас приду, пусть он приготовится быстренько обвенчать нас. – Она перевела взгляд на надзирателя: – Умоляю вас, сэр, не могли бы вы проводить его? Я сейчас уже встану и смогу доковылять до алтаря. Боюсь, мой любимый думает, что я обманом заманила его под венец, и скажет священнику неправду.

Надзиратель пожал плечами и исчез в часовне следом за Саймоном.

Ее светлость, прищурившись, уже стояла над Элпью.

– То‑то мне показалось, что я вижу знакомое лицо! – И графиня набросилась на Элпью с кулаками. – Ты, отвратительная, лживая распутница! Ты, гадюка, змея, которую я пригрела…

– Да успокойтесь же, миледи, прошу вас, – прошипела Элпью. – Я здесь для того, чтобы освободить вас и предложить вам сделку. От вас же мне нужно коротенькое письмо. У нас меньше минуты.

Элпью торопливо поведала графине, каково их положение касательно работы у Кью и как они могут привести это дело к успешной развязке.

Спустя мгновение уже вернулся Саймон и, улыбаясь во весь рот, объявил, что священник ответил отказом.

– Специальные часы для венчания заканчиваются ровно в три, так он мне сказал.

Элпью разыграла разочарование. День за днем она не раз становилась свидетельницей подобных сцен.