Она подошла к элегантной двери и остановилась под портиком разгладить юбку, прежде чем позвонила в колокольчик.

Подождала. Услышала шаркающие шаги, потом – ничего.

Элпью оглядела себя. Может, кто‑то выглянул в окно и по виду принял ее за нищенку? Она позвонила снова.

Раздался шорох, дверь чуть приоткрылась.

– Да? – Голос‑был сердитый и принадлежал старику. Видна была только сетка морщин и налитый кровью глаз.

– Это насчет ее светлости, – прошептала Элпью.

– Нету ее, – проворчал мужчина. Тонкие губы шевелились над беззубым ртом. Затем дверь захлопнулась перед носом Элпью.

Несколько минут она колотила в нее, потом сдалась.

Развернувшись, Элпью направилась к сенному рынку. Часы отбили полчаса.

В окне цирюльни, мимо которой она шла, красовалась надпись: «Покупаем живые волосы». Элпью провела пальцами по своим волосам, забранным в высокую прическу. Она же может продать волосы! И почему она не подумала об этом раньше? Ей не впервой расхаживать по Лондону с надменным видом ковент‑гарденской шлюхи, которую лечат ртутью от триппера. Ее обдало жаром, когда она вспомнила о том, чем занималась этим утром со смотрителем. Не в ее правилах вот так предаваться распутству с первым встречным. Она скрестила пальцы и помолилась Богу, чтобы тюремщик не наградил ее сифилисом или не обрюхатил. Меньше всего ей сейчас нужен ребенок!

Элпью разглядывала вывеску в окне цирюльни, а вокруг лениво переговаривались коновалы и торговцы фуражом. «Ушел обедать», прочла она табличку на дверях. Значит, волосы она сейчас продать не сможет.

Рынок закрывался. Половина третьего.

Скотовод грузил в свой фургон тюки сена, его лошадь фыркала, выпуская в морозный воздух клубы белого пара, и рыла землю копытом, с нетерпением дожидаясь возвращения в деревню.

Прислонившись к коновязи, Элпью перебирала в уме свои возможности. Она подождет цирюльника, а пока ждет – все обдумает и посмотрит, не родится ли у нее план получше.

Все очень просто. У нее есть шанс получить заработок, если она сможет освободить графиню.

Лошадь ткнулась мордой ей в шею. Элпью погладила бархатный нос.

– Как бы ты поступила, а, старушка? – прошептала она.

Чтобы вызволить графиню, нужны деньги. Сколько – она не знала. Раздобыть их – задачка посложнее.

Она погладила лошадиную гриву.

– Прощайте, мои большие надежды! – воскликнула она, ни к кому не обращаясь.

Существовало, как ей казалось, всего два способа получить так быстро деньги: украсть их, рискуя быть брошенной в тюрьму без надежды выйти оттуда, или продать себя.

– О, вот ты где!

Элпью обернулась и увидела улыбавшегося ей юношу.

– А, здравствуй, Саймон, – сказала она. – Зачем я тебе нужна?

– Хотел узнать, не подменишь ли меня сегодня вечером?

Элпью нахмурилась.

– А ты можешь заплатить мне вперед?

– Боюсь, исключительно холостяцкой платой, – покачал головой Саймон. – Хлебом, сыром и поцелуями.

Холостяцкой! Вот оно! И почему это не пришло ей в голову раньше.

– Саймон, мальчик мой. Ты должен мне помочь.

– Но я…

Она с жаром хлопнула его по спине.

– Это займет у тебя не больше получаса. Саймон посмотрел на нее с тревогой. Он знал, что связываться с Элпью рискованно.

– Ч‑что я должен сделать? – запинаясь, пробормотал он.

– Ничего особенного, Саймон, – сказала Элпью, бросив взгляд на часы.