Трудно было  определить, когда день  перешел  в  вечер.  Казалось, лишь

слегка потемнело, но снова  нужно было подниматься и шагать навстречу ветру,

бросавшему в лицо мокрые хлопья.

     Впрочем, люди заметно оживились -- они приближались к дому, к  теплу, к

отдыху. Блейд прикинул,  что за два дня они одолели миль пятьдесят: по такой

местности и погоде, да еще с грузом за плечами -- совсем неплохо.

     Разговор  с  Доктором  если  не  дал  надежды, то внес  в его положение

некоторую  определенность.  Правда, как и всегда в этом мире, определенность

заключалась в словах: "Ждите, а там видно будет".

     Приходилось ждать.

     К  поселку подошли уже в сумерках, когда на  расстоянии  вытянутой руки

ничего,  кроме  мелькания  белых снежинок,  различить было  нельзя. Командир

долго  прислушивался, но безрезультатно.  Снегопад,  кроме  мрака, принес  с

собой  ватную глухую тишину -- Блейду казалось, что он  стоит внутри кокона,

свернутого из  холодных  мокрых тряпок.  Он уже начал замерзать -- за второй

день больше  стояли,  чем  шли, -- когда Доктор вновь  повел свою  небольшую

группу вперед.

     Они уже  были на самой окраине крохотного городка -- или, в зависимости

от  того, как поглядеть, крупного поселка, --  когда шедший  впереди Охотник

вдруг крикнул: "Засада!"  И  не успел звук его  голоса утонуть в серой мгле,

как тишины не стало. Сразу с нескольких сторон -- спереди, слева и  сзади --

ударили  очереди, пули  вспенивали  холодную жижу,  обдавая  людей брызгами,

ударяли по каменным стенам, выбивая кирпичную крошку. Но темнота делала свое

дело: автоматы нападающих в основном тявкали впустую.

     Блейд при первых же выстрелах, едва только показались красные отблески,

упал на спину, выкатился из  рюкзака и прополз футов тридцать прямо по грязи

-- туда, где, как ему казалось, рухнул Охотник.

     Послышался лай  собак. На Эрде они  тоже  были, странник несколько  раз

видел их изображения в книгах, но познакомиться лично с местными волкодавами

ему пока не довелось. Делать это в такой обстановке совершенно не хотелось.

     Впереди мелькнула неясная тень; по огромному горбу рюкзака Блейд понял,

что это кто-то из своих. Он даже  не осознал, что в мыслях уже называет этих

людей "своими".

     Рядом  темнела  стена какого-то  дома  --  надежная  защита  сзади;  он

разогнулся, поднял автомат и надавил на спуск.

     Похоже,  остальные   были  так   ошеломлены   внезапным   нападением  в

считавшемся  безопасным районе,  что среагировали  только  спустя  несколько

секунд. Первой же очередью  Блейд задел  кого-то из  атакующих -- из темноты

послышались отборные ругательства. Почти тут же  ему начали вторить автоматы

второй тройки -- Молчун, Паук и Рыбак тоже стреляли из-под прикрытия стены с

другой стороны улицы. Вдруг раздался голос Доктора:

     --  Стрелять по  собакам!  По  собакам,  говорю  вам!  Бросайте  товар,

уходим...

     В  том  месте,  где  прозвучал  голос,  тотчас   же  заплясали  отсветы

выстрелов, но Блейд порадовался -- командир еще был в живых.