Теперь и судья услышал, что кто-то кра­дется в кустах. Быстро схватив один из кос­тылей, он прошептал:

— Если на нас нападут, сразу же исче­зайте. Я владею приемами палочного боя и сумею себя защитить. Не беспокойтесь обо мне!

— Я ни о чем не беспокоюсь, ибо никто не может причинить мне вреда. Я всего лишь пустая оболочка, доктор, вот уже много лет.

На дорогу выскочили три человека. На них были куртки и штаны из грубой материи, а волосы перевязаны красными тряпицами. Все трое были вооружены мечами, двое из них угрожающе размахивали пиками. В то время как один из нападавших схватился за поводья осла, другой поднял пику и рявкнул в лицо судье:

— Ну держись, ублюдок!

Судья хотел сделать выпад костылем, но ощутил острый укол в поясницу.

— Не смей, ты, падаль! — прорычал кто-то за его спиной.

— Верните мне костыль, доктор, — ска­зал Наставник Тыква. — Мне нужны оба.

— Что делать со старикашкой, хозяин? — спросил человек с пикой.

Бандит за спиной судьи выругался:

— Прихватим его с собой — раз уж ему не повезло.

Судья вновь почувствовал укол в спину.

— Иди вперед, ты!

Судья подумал, что в данный момент он вряд ли в состоянии что-либо сделать. Не­годяи скорее походили на наемных убийц, нежели на обычных грабителей, и он был уверен, что сможет с ними справиться. И он пошел вперед, бросив:

— Надеюсь, мы не натолкнемся на пат­руль. Я имею в виду вашу безопасность, ко­нечно.

Человек, следовавший за судьей, разра­зился грубым хохотом:

— У солдат сейчас других дел по уши, болван!

Бандиты повели пленников по узкой троп­ке. Один держал за поводья осла, другой с пикой шел сзади, а еще двое пристроились по бокам судьи.

Тропинка вывела их на поляну. Среди де­ревьев виднелась низкая кирпичная построй­ка. Они подошли к другому строению, похо­дившему на заброшенный склад. Человек, шедший впереди, отпустил поводья, пинком распахнул дверь и вошел. Тут же вспыхнул свет.

— Заходи! — Один из бандитов повел су­дью в сарай, подталкивая его мечом в спину.

Склад был пуст, только в углу было сва­лено несколько тюков, а справа перед не­сущими столбами стояла деревянная лавка. Свет шел от свечи, зажженной в нише. Су­дья обернулся и разглядел наконец предво­дителя негодяев. Это был неуклюжий чело­век, почти такого же роста, как судья, с грубым лицом и клочковатой бородой. Он был вооружен длинным мечом. Еще два бан­дита, один с пикой, другой с мечом, бы­ли довольно крупного телосложения. Судья медленно вышел на середину комнаты в на­дежде улучить момент и выхватить у кого-нибудь из рук меч или пику. Но бандиты были достаточно опытными и держались на расстоянии с оружием наготове.

Наставника Тыкву, хромавшего, ввел вто­рой человек с пикой. Старик направился пря­мо к лавке и сел. Поставив костыли между колен, он сказал, обращаясь к судье:

— Садитесь и вы, доктор! Располагайтесь поудобней.

Судья сел: если притвориться, что он сдал­ся, будет легче обмануть бдительность вра­гов. Главарь стоял напротив судьи и даоса, двое других заняли позиции по концам лав­ки; четвертый встал за спиной судьи. Пробуя острие своего меча большим пальцем, пред­водитель торжественно провозгласил:

— Я и мои друзья доводят до вашего све­дения, что мы лично ничего не имеем против вас. Мы делаем то, за что нам платят, ибо только таким способом умеем зарабатывать себе на хлеб.

Судья хорошо знал, что эти слова означа­ют смертный приговор. Эти негодяи из про­стонародья очень суеверны, они всегда гово­рят нечто подобное перед тем, как убить свою жертву, чтобы дух убитого впоследствии не преследовал их и не принес несчастья.