— Мы понимаем, — сказал Наставник Тыква кротко. Он поднял один из костылей и дрожащей рукой направил его на предводите­ля: — Я вот только не пойму, почему для этой работы наняли такую гнусную тварь, как ты!

— Сейчас ты у меня заткнешься, старая развалина! — в злобе заорал бородач. Он подступил к даосу: — Сначала я...

В этот момент костыль вдруг перестал дро­жать — выброшенный вперед, он вонзился острым концом в левый глаз главаря. Тот с криком выронил меч, который судья Ди мгновенно подхватил, — клинок стоявшего сзади лишь слегка задел плечо судьи. Ди тут же выпрямился, обернулся и вонзил меч в грудь бандита, который намеревался нанести Наставнику Тыкве удар сзади. Тут судья за­метил, что бородатый, грязно ругаясь, ри­нулся к старому даосу. Но старик вновь с молниеносной быстротой выбросил вперед костыль, угодив негодяю прямо в солнечное сплетение. Судья же вынужден был отско­чить назад, чтобы отразить направленный ему в голову удар второго обладателя меча. Тот, что был с пикой, поднял ее, чтобы мет­нуть в судью, но Наставник Тыква зацепил бандита за ногу изогнутой ручкой костыля. Бандит упал на пол, выронив пику, которую старик тут же ловким движением придвинул к себе. Бородатый гигант тем временем кор­чился на полу, держась за живот и издавая сдавленные стоны.

Судья обнаружил, что его противник пре­красно владеет мечом, ему пришлось напрячь все силы, чтобы отразить решительную ата­ку. В руках судьи было чужое оружие — ме­чу не хватало той легкости, которая отличала знаменитое фамильное оружие Ди — про­павший «Дракон дождя». Но, как только су­дья приспособился к новому мечу, он тут же оттеснил врага так, чтобы при этом можно было держать в поле зрения двух других оставшихся в живых негодяев.

Когда судье удалось обрести преимущест­во в бою, он бросил взгляд в сторону На­ставника Тыквы. Тот по-прежнему сидел на лавке, но теперь в руках у него был меч. Старик удивительно искусно отражал удары нападавшего бандита. Бородатый меж тем пытался подняться на ноги, цепляясь за сте­ну. В это мгновение противник судьи вос­пользовался тем, что Ди отвлекся, и быстро нанес удар. Прежде чем судья успел отско­чить в сторону, острие меча задело его, и только плоская кожаная шкатулка, лежав­шая за пазухой, спасла судье жизнь.

Он отступил, выбросил вперед меч и, де­лая выпад за выпадом, сумел вновь перейти в наступление. Рана, однако, начала крово­точить, к тому же судью мучила одышка — сказывалось отсутствие тренировок. Судья понимал, что надо как можно быстрее по­кончить с противником.

С молниеносной быстротой он переложил меч из правой руки в левую. Как и многие бойцы высочайшего класса, он в равной мере владел обеими руками. Растерявшийся про­тивник — угол атаки резко изменился — утратил бдительность, и меч вошел ему в гор­ло. Бандит упал. Судья устремился было на помощь к Наставнику Тыкве. Он крикнул нападавшему бандиту, чтобы тот развернулся и приготовился к защите, но замер на месте и, утратив от изумления дар речи, стал на­блюдать за потрясающим зрелищем.

Человек с мечом в ярости скакал перед сидевшим стариком, обрушивая один мол­ниеносный удар за другим, а Наставник Тык­ва, опершись спиной о столб, с предельной точностью, легко и не суетясь отражал каж­дый удар. Куда бы ни метил нападавший, меч старика неизменно оказывался там, где было нужно. Неожиданно Наставник Тыква опустил меч острием вниз, держа его обеими руками. Противник отскочил в сторону, но старик снова поднял меч, поставив его между колен рукоятью на лавку. Нападавший опять ринулся на даоса, качнулся, упал вперед, и меч глубоко воткнулся ему в живот.

Судья обернулся. Бородатый предводитель приближался к нему. Единственный остав­шийся глаз горел безумным огнем. В руках у окривевшего была пика, он собирался нане­сти удар в голову судье.