– Но почему эта изолированная империя Земли так важна?

– Разве у них такая передовая технология, что эта работа о случайных полях даст нам оружие для полной победы над Лордом Пламени?

– Может ли историческая работа предсказать нам результат нашей великой войны?

– Разве среди наших культур нет искусства, способного научить состраданию, фиксирующему место жизни по вселенной, так же блестяще, как эти стихи?

Множество разумов разными способами и словами сформулировали барьер недоумения. В ответ пришел тройной смех.

– Земляне важны, потому что Лорд Пламени сейчас среди них, а «сейчас» – это неточное толкование отражающей концепции пересекающегося межгалактического времени, включающего в себя смоделированное прошлое и будущее. Но если эти земляне прибудут, само их появление возвестит нашу победу над Лордом Пламени, и не будет нужно изучать их документы, разве что только назидания нам. Если они не прибудут, то мы пропали.

Недоумение сменило концентрацию.

– Вы увидите, почему, – сказал тройной голос. Двойное солнце спустилось к горизонту, и в городе настала тишина.

Глава 2

– Откинь голову назад.

Он откинул.

– Теперь подними колени и откинься назад.

Он откинулся, чувствуя вращение перемещающегося веса от запястий к плечам. Его ноги медленно опустились на мат.

– Прекрасно, – сказала она. Он выпустил кольца.

– На сегодня достаточно?

– Более, чем достаточно. Перерабатывать не надо, Джон. В этом нет ничего хорошего. Входи в это легко. Ты уже великолепно делаешь. Откуда у тебя такая координация?

Он пожал плечами, сходя с мата.

– Мышцы я нарастил в тюрьме, копая тетроновую руду. А насчет остального – право, не знаю.

– Ты меня удивил, – сказала Алтер. – Метод, каким ты занялся акробатикой, впечатляет.

– Это как раз то, чему я хотел научиться. Не хочу быть неуклюжим. Давай в душ, а потом поедим чего‑нибудь.

– Прекрасно.

Они вышли из гимнастического зала и отправились к душам, когда группа молодежи в купальных костюмах вышла из смежного холла. Толстая, с низким лбом девушка выхватила полотенце у исключительно высокого юноши с лошадиным лицом. Другие засмеялись и продолжали путь.

– Ты видела, как плавает эта девушка? – спросил Джон. – Скорость ее прямо фантастична.

– Я видела ее утром. Ты прав. Эти сто ярдов просто поразительны.

Они проходили мимо двух парней, подпиравших стену. Те смотрели вслед пловцам.

– Проклятые чужаки, – пробормотал один.

– Посмотрим, как они пойдут ночью по Адскому Котлу, – ответил другой, оскалил зубы и стукнул кулаком по стене.

Джон и Алтер хмуро переглянулись и расстались у душевых.

Через десять минут Джон с распаренной кожей и мокрыми волосами вышел во двор. Брызги воды из алюминиевого фонтана блестели на солнце. Алтер уже стояла там, слегка двигая загорелыми плечами и длинными ногами в сандалиях. Он подошел к ней и вдруг нахмурился.

– Что это?

– Где? – она повернулась и удивленно раскрыла глаза. – Я раньше не видела этого.

На металлической поверхности бассейна кто‑то написал:

«Ты пойман в ловушку в тот яркий миг, когда ты узнал свою судьбу».

– Что это должно означать? – спросила Алтер.