В темноте рука Джо-Джима легла на другой узор из восьми огоньков.

Мироздание.

Со стен стеллариума на Хью смотрели отражения звезд, со скрупулезной достоверностью воспроизведенные зеркалами телескопов,- звезд, испускающих ровный безмятежный свет. Бриллианты, с небрежной щедростью рассыпанные по искусственному небу.- бесчисленные светила лежали перед ним, над ним, окружали его со всех сторон. Один посреди звездной Вселенной!

- О-о-о! - невольно выдохнул Хью и вцепился в ручку кресла, чуть не обломав ногти, но даже не почувствовав боли.

Страха он больше не испытывал. Только одно чувство владело им. Грубые будни Корабля не убили в нем стремления к прекрасному, и сейчас он впервые в жизни переживал невыносимо сладостную муку встречи с ним. Прекрасное ошеломило его и вызвало боль.

Только окончательно придя в себя. Хью заметил язвительную усмешку Джима и услышал лукавое покашливание Джо.

- Хватит или еще? - осведомился Джо.

Не дожидаясь ответа. Джо-Джим включил освещение дублирующим .устройством, расположенным в левом подлокотнике его кресла.

Хью вздохнул. У него болела грудь и бешено колотилось сердце. Он вдруг понял, что за все это время ни разу не перевел дыхания.

- Ну, умник,- сказал Джим,- убедился?

Хью снова вздохнул, сам не зная почему. Когда зажегся свет, ему опять стало хорошо и уютно, но он никак не мог избавиться от ощущения невосполнимой потери. Сердцем он чувствовал, что, увидев однажды звезды, он никогда уже не будет счастлив, как прежде. Тупая боль в груди, смутная, неосознанная тоска по утраченному никогда уже не оставят его, хотя в невежестве своем Хью еще не мог осознать этого.

- Что это было? - тихо спросил он.

- Оно самое,- ответил Джо.- Мир. Вселенная. Именно то, о чем я тебе говорил.

Хью отчаянно пытался понять, что имел в виду Джо.

- Это и есть мир вне Корабля - красивые маленькие огоньки?

- Совершенно верно, только они не маленькие. Они просто очень далеко от нас, за десятки тысяч миль, а может быть, и больше.

- Что?!

- Что слышал, - усмехнулся Джо.- Космос огромен. А некоторые из этих звезд размером с Корабль, если не больше.

- Больше Корабля? - выдохнул Хью.

- Без толку все это,- нетерпеливо сказал Джим.- Только время на него, остолопа, зря тратим.

- Полегче, братец, полегче,- возразил Джо.- Не надо заставлять малыша бегать прежде, чем он научился ползать. Мы ведь тоже не сразу все поняли. Насколько я помню, ты долго не хотел верить своим глазам.

- Ложь,- сердито буркнул Джим.- Это тебя пришлось долго убеждать.

- Ну ладно, дело прошлое,- согласился Джо.- Все же нам с тобой тоже понадобилось время разобраться, что к чему.

Хойланд слушал близнецов краем уха. Их споры были делом обычным, Хью же думал сейчас только о том, что произошло с ним.

- Джо,- спросил он,- что случилось с Кораблем, когда мы увидели звезды? Он стал прозрачным?

- Не совсем так.- ответил Джо.- Ты видел не сами звезды, а их изображение. Есть такие устройства с зеркалами. Я тебе дам потом прочесть о них книгу.

- Но можно посмотреть и на настоящие звезды,- вклинился в разговор Джим, уже остывший после минутной размолвки.- Здесь есть одно место...

- Точно,- подтвердил Джо.- Я совсем забыл о Капитанской Рубке. Она сделана из стекла, и оттуда все хорошо видно.

- Капитанской?!

- Разумеется, не нынешнего Капитана. Этот сюда ногой не ступал. Просто там на двери написано: "Капитанская Рубка".

- Мы пойдем туда?

Джо было согласился, но Джим запротестовал:

- В следующий раз. Сейчас пора возвращаться. Я есть хочу.

Они спустились по туннелю к арке, разбудили Бобо и отправились в долгий путь вниз.

Не скоро удалось Хью уговорить Джо-Джима на новую экспедицию, но он не расстраивался: время не пропало даром. Джо-Джим пустил его в свою библиотеку. Такого количества книг Хью за всю свою жизнь не видел.