Седой? Хью и не подозревал об этом. Но ведь и Эртц сильно изменился. Морщины, брюшко... Джордан, сколько же он был в плену?

Эртц побарабанил пальцами по столу и состроил гримасу.

- Возникает проблема,- сказал он.- Боюсь, что на старый пост я назначить тебя не смогу, его занимает Морт Тайлер. Но мы подыщем тебе место, подобающее твоему рангу.

У Хью не сохранилось никаких приятных воспоминаний о Морте Тайлере. Лицемер. Только и заботится о том, чтобы соблюсти приличия и угодить начальству. Так-так, значит, Тайлер выбился-таки в Ученые и занял прежнюю должность Хью, но сейчас это не имеет значения.

- Послушай, Билл,- начал он.- Я хотел бы с тобой переговорить о...

- Конечно, возникает проблема старшинства,- продолжал свое Главный Инженер.- Пожалуй, следует передать дело на рассмотрение Совета как вопрос, не имеющий прецедента. Мьюты и раньше, случалось, захватывали наших Ученых, но, насколько мне известно, ты первый, кому удалось вернуться от них живым.

- Есть более важная тема для разговора.- опять перебил его Хью.- Я видел много удивительного, Билл. Удивительного и жизненно важного. Ты обязательно должен все это знать. Поэтому я прямо к тебе и пришел, Слушай, мне...

Эртц внезапно стал сосредоточенным.

- Конечно же! И как я сразу не сообразил? У тебя ведь была небывалая возможность досконально изучить страну мьютов. Выкладывай все, что знаешь!

- Я совсем не о том,- ответил Хью.- Все гораздо сложнее, чем просто информация о мьютах. Хотя дело касается и их тоже. Я думаю, нам придется изменить теперь всю политику по отношению к ним.

- Говори, говори, я слушаю.

Хью начал рассказывать о великом открытии, об истинной природе Корабля, выбирая слова как можно тщательнее и стараясь говорить убедительно. Он лишь мельком коснулся трудностей, связанных с реорганизацией жизни Корабля, но зато не жалел красок, расписывая почет и уважение, которые достанутся тому, кто этот процесс возглавит.

Говоря, Хью наблюдал за лицом Эртца. Когда он выложил главное - что Корабль всего лишь тело, движущееся в безбрежном пространстве,- лицо Эртца выразило крайнюю растерянность. Однако потом на нем застыла маска бесстрастного спокойствия, по которой ничего нельзя было понять. Только в глазах вспыхивали искорки, когда Хью говорил, что Эртц как раз и есть тот человек, который мог бы возглавить новое движение, опираясь на свой авторитет заслуженного руководителя и признанного вождя прогрессивно мыслящих Ученых.

Кончив говорить, Хью напряженно ждал ответа. Эртц молчал, продолжая назойливо барабанить пальцами по крышке стола. Наконец он сказал:

- Это очень важные вопросы, чтобы судить о них второпях, Хойланд. Мне необходимо тщательно все обдумать.

- Разумеется,- согласился Хью.- Только я хочу добавить, что о безопасном переходе наверх уже есть договоренность. Я могу отвести тебя туда, чтобы ты увидел все собственными глазами.

- Да, это было бы лучше всего,- ответил Эртц.- Ты голоден?

- Нет.

- Тогда нам обоим нужно отдохнуть. Давай немного поспим, а потом подумаем на свежую голову. Можешь расположиться здесь, в комнате за моим кабинетом. Но говорить ты ни с кем не должен, пока я не обдумаю все сам. Если твои новости разгласить без должной подготовки, может начаться смута.

- Ты прав,- снова согласился Хью. Эртц провел Хью в комнату за своим рабочим кабинетом,

в которой, по всей видимости, отдыхал иногда, и сказал:

- Выспись, а там поговорим.

- Спасибо,- ответил Хью,- Доброй еды.

Только оставшись один, Хью почувствовал, как он устал. Нервное возбуждение от беседы с Эртцем сменилось депрессией. Он растянулся на кровати и сразу уснул.

Проснувшись. Хью обнаружил, что дверь комнаты заперта снаружи. Более того, исчез его нож.

Прошло очень много времени, прежде чем он услышал шаги у двери.