- Дай Хью сказать,- продолжал Джим.- Похоже, есть шанс поразвлечься.

- Развлечься! Ничего себе развлеченьице - получить нож под ребро! Позволь тебе заметить. Джим, что это и мои ребра тоже. Нет, я никак не согласен.

- Я еще не предлагал тебе соглашаться. Всего лишь просил выслушать. И знаешь, не говоря уж о развлечениях, это, может быть, и есть наш единственный шанс избежать ножа под ребро.

- То есть?

Ты же слышал, что сказал Эртц. Офицеры Корабля намерены очистить верхние ярусы. Интересно, как тебе понравится Конвертер, Джо? Боюсь только, что нам уже будет не сыграть в шашки, когда нас разложат на атомы.

- Не паникуй! Экипажу мьюты не по плечу. Сколько раз они уже пробовали с нами справиться!

- А что ты скажешь? - обернулся Джим к Эртцу. Эртц отвечал осторожно, ни на секунду не забывая, что теперь он военнопленный, а не Главный Инженер Корабля. К тому же он был выбит из колеи - слишком много всего случилось и слишком быстро. Налет, схватка, плен - и звезды. Звезды!

В его практичной, трезвомыслящей голове не только понятия о них - места такому понятию никогда не было! Более того, Эртц отлично понимал, что жизнь его висит на волоске. Стоит только Джо-Джиму сделать знак этому карлику...

- Я думаю, на этот раз Экипаж своего добьется.- Эртц тщательно подбирал слова.- Мы... они хорошо подготовились. Если только вас не больше и если вы организованы не лучше, чем предполагалось, Экипаж победит. Видите ли... В общем, всю подготовку вел я.

- Ты?

- Да. Большинство в Совете выступило против политики, позволяющей мьютам жить вне нашего контроля. Она, может быть, и соответствует нашим религиозным доктринам, но время от времени мы теряем и людей, и животных.

- А чем, по-твоему, мьюты должны кормиться? - грозно рявкнул Джим.Воздухом?

- Должен сказать, что новый политический курс вовсе не предусматривал поголовного уничтожения мыотов. Сдавшихся в плен предполагалось приобщить к цивилизации и раздать членам Экипажа в качестве рабов. Речь идет, конечно, о тех мьютах, кто...- Эртц запнулся, растерявшись, и отвел глаза от сидевшего перед ним двухголового чудовища.

- Ты хотел сказать: "О тех, кто не деформирован физическими мутациями", как я, например,- сказал Джо голосом, от которого мороз прошел по коже.- Так, что ли?

Для таких, как я, одна дорога - в Конвертер.- Лезвием ножа Джо-Джим плашмя ударил себя по ладони.

Эртц инстинктивно дернулся вбок, его рука легла на пояс. Но ножа на поясе не было. Без оружия Эртц почувствовал себя голым и беспомощным.

- Я всего лишь честно ответил на твой вопрос и объяснил истинное положение дел,- сказал он.

- Оставь его, Джо. Он правду говорит. И поэтому у нас нет выбора. Если мы не присоединимся к Хью, нас загонят в угол. Даже не думай его убивать, он нам еще здорово пригодится.

Говоря, Джим пытался вложить нож в ножны. Между братьями вспыхнула быстрая и молчаливая схватка за контроль над нервными центрами правой руки - схватка воль, незаметная для глаза. Джо сдался.

- Ладно,- хмуро сказал он,- но когда меня потащат в Конвертер, я прихвачу его с собой.

- Уймись,- ответил Джим.- Я-то уж в любом случае составлю тебе компанию.

- С какой стати ты вообще ему веришь?

- Ему незачем врать. Он ничего этим не выиграет. Порасспроси Алана.

Алан Махони. закадычный дружок детских лет Хью Хойланда, слушал этот разговор вытаращив глаза. Встреча со звездами потрясла его не меньше, чем Эртца, но темный крестьянский ум не обладал гибкостью мышления Главного Инженера. Эртц не мог не понять почти мгновенно, что само существование мира вне Корабля опровергает все, во что он когда-либо верил, и в корне меняет его жизнь и все планы. Алан же просто испытывал благоговейный восторг.