Я вскочил на ноги. В панике, ничего не соображая, я развернулся в другую сторону. Развернулся, чтобы бежать.

И тут же врезался во второго садового гнома. Он мерзко хрюкнул и обхватил меня за пояс медвежьей хваткой. Руки у него были твердые, словно стальные обручи. Снова хрюкнув, он попытался оторвать меня от земли.

Стискивая меня поперек талии, он уткнулся лицом мне в руку, пытаясь меня поднять. Его щека была теплой. На ощупь — как человеческая кожа.

Дыхание его смердело кислятиной. Он хрюкал не переставая.

— Отпусти! — завопил я и, вскинув обе руки, толкнул его в подбородок.

Это застигло его врасплох. Его руки соскользнули.

Я снова с силой толкнул его. Он отлетел назад и повалился на своего товарища.

Они неуклюже попытались меня схватить. Но я увернулся. И бросился бежать, как не бегал никогда в жизни.

Сначала мои ноги скользили по лужайке Макклэтчи, потом заколотили по подъездной дорожке. Я бежал сквозь ночную тьму. Ничего не видя. Не думая. Просто бежал, подгоняемый страхом и потрясением.

Тяжело дыша, я перебежал через дорогу. И взлетел на свою лужайку.

За спиной я слышал их тихий говорок; они преследовали меня. Слышал стук их башмаков по тротуару. Потом — глухой топот, когда они припустили по траве.

Охваченный паникой, я на мгновение оцепенел. Потом заставил себя двигаться.

Одним прыжком я очутился на веранде. Только бы проскочить в дверь, в дом — и я спасен!

Я вцепился за дверную ручку… и завопил от ужаса.

19

Два других садовых гнома атаковали меня с противоположных концов веранды. Они бросились вперед, опустив плечи, намереваясь обхватить меня за колени.

С криком я шарахнулся назад. Они врезались друг в друга, треснувшись лбами.

— О не-е-ет! — закричал я при виде гномов Макклэтчи, бегущих ко мне по лужайке. И еще двоих со двора других соседей. И целой оравы с дворов дальше по улице.

Все они бежали. Все похрюкивали. Все устремлялись ко мне.

Их остроконечные колпаки нацелились в мою сторону. Руки тянулись, готовые схватить.

Они тараторили, свистели и кричали на языке, которого я никогда раньше не слышал, похожем на щебетание птиц.

Я развернулся. Подался вправо. Нет. Оттуда на меня надвигалось еще одно полчище гномов. Снова закричав, я повернулся влево.

Нет спасения. От них не убежать.

Я попал в западню. Они окружили меня кольцом, их были десятки, да что там — гораздо больше! Кольцо сжималось. Тараторя и посвистывая, гномы надвигались.

— Пошли прочь! — заорал я. — Не подходи, мелюзга поганая!

А гномам что в лоб, что по лбу. Они стягивали кольцо, пока не сдавили меня так, что стало трудно дышать. Тогда двое садовых гномов схватили меня за руки и заломили их за спину.

Я не мог пошевелиться. Для таких коротышек они были невероятно сильны.

Гномы со двора Макклэтчи направились ко мне. В полумраке я разглядел, что один из них что-то прячет за спиной.

— Чт… что это? — пролепетал я. — Что ты хочешь сделать?

Он приближался, по его лицу расползалась безжалостная улыбка. На меня пахнуло его зловонным дыханием. Я почувствовал прилив тошноты.

Что он прячет за спиной? Что он собирается со мной сделать?

Он захихикал и поднял руку. В руке был черный фломастер.

— Стой! — крикнул я. — Пустите меня!

Но гномы с нашего крыльца удерживали меня на месте, скрутив за спиной руки. Гном Макклэтчи поднял фломастер и принялся водить им по моему лбу.

Я ощущал линии, которые он выводил. И понял, что они образуют букву «Н».

Почему «Н»? Что это должно означать?

«Негодяй»?

Нет.