Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе. Глаза маленького человека наполнились ужасом.

– В чем моя ошибка? Скажи мне! – Найсмит усилил свою хватку.

– Прекрасно, – задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. – Ты не… не шефт… У них нет… эстетических реакций… – Его лицо вдруг исказилось от злобы. – Я знаю, кто ты… помогите! – Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы закричать.

Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело обмякло.

Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из вездесущих машин.

– Информация для меня, – раздался музыкальный голос. – Что случилось с Мастером Преллом?

– Его атаковали Уродливые, – проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти прочь. – Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.

– Автоматические установки не стреляли, – вежливо проговорила машина.

– Они были неисправны. – Он оглянулся вокруг. Ни один из других плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае необходимости отключить этого? И необходимо ли это?

– Информация для меня, сэр, – проговорил робот. – Кто был неисправен: автоматические установки или Уродливые?

– Установки, – проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую композицию на передней крышке ящике.

– Спасибо, сэр.

– Информация для меня, – вдруг произнес Найсмит, – скажи мне, у тебя есть интеллект?

– Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.

Найсмит нахмурился.

– Это не то, что я хотел узнать. У тебя… есть сознание?

– У меня нет сознания, сэр.

– А воля есть?

– Я не обладаю волей, сэр.

– Спасибо.

– Спасибо, сэр. – Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла прочь.

С другой стороны дверного прохода по‑прежнему ждала девушка. Найсмит проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.

– Почему ты так долго?

– Я с трудом нашел дверь.

Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным, что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это вызывало в нем чувство головокружения.

– Ну, пошли же, – проговорила девушка.

Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил убийство… И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз что‑то в его собственном мозгу сказало:» Прелл знает, кто я «. В тот момент он точно знал, что нужно сделать, и почему. Сейчас это постепенно затухало… Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?

14

Он почувствовал, что девушка взяла его за руку и тащит в центр сферы.