В парадном пахло плесенью и кошачьей мочой.

Когда-то это был купеческий дом, потом — на целых три четверти столетия — советская воронья слободка. Сейчас тут доживали век несколько стариков. Большую часть квартир бывшая Жилищно-эксплуатационная контора сдала под склады, и дом зиял пустотой и заброшенностью.

Прислушиваясь к тишине, Анастасия неспеша поднялась по первому пролету широкой лестницы. Выше, на лестничной площадке ее уже ждали.

От стены отделилась тень. В полусумерках, созданных усилиями жиденькой электрической лампешки, она увидела человека лет тридцати двух тридцати трех одетого как типичный интеллигент: небогато, но аккуратно.

Возникнув из темноты, он прежде всего извинился.

— Простите, если вас напугал. Меня зовут Валерием Павловичем. — Он подал руку. — А вас?

Она не протянула руку в ответ, и он отвел ладонь.

— Анастасия.

Валерий Павлович был лысоват и солиден. У его ноги стоял объемистый «кейс».

— Давайте сюда, к окну.

Щелкнув замком, он достал из кейса пачку листов.

— Настенька… Я могу вас так называть? — он говорил с легкой наставительностью в голосе, но вместе с тем мягко и убедительно. — У меня здесь вся документация. Мы работаем с людьми со степенями, известными врачами. Хотите посмотреть? Вы читаете по-английски?

— Сама — нет! — созналась Анастасия. — Но мне переведут.

— Проблема в том, что я не могу дать их вам с собой, они взяты из научно — исследовательского института, и я обязан их сегодня же вернуть. Ничего, если я закурю?

Он достал из «кейса» пачку «Мальборо» и стегнул пальцем по крышке зажигалки, которая тут же распахнулась.

— Будете? — он протянул в ее сторону пачку.

— Я не курю. Спасибо.

— Я разговаривал с вашим братом… Интеллигентный чловек, утвердительно закивал головой Валерий Павлович. — Сразу видно…

— Слышно, — улыбнулась Анастасия. — Вы же с ним не встречались.

— Между прочим, — на полном серьезе возразил тот, — по голосу можно судить о человеке так же, как и по его манерам и лицу… Но сейчас не об этом. Я сказал вашему брату, чтобы вы захватили с собой часть суммы. Мне надо удостовериться в том, что вы серьезны в своих намерениях. Надеюсь, вы не станете подозревать меня в том, что я хочу вас ограбить…

Выше этажом, в одной из полупустых квартир стукнула дверь, там выталкивали за порог детскую коляску. Еще через минуту здоровенная бабища с коляской, тяжело дыша, появилась на лестнице.

— Чего вылупился? — не очень вежливо окрысилась она на Валерия Павловича.

Коляска была полна какого-то тряпья. Одно колесо у нее было сломано, и каждый поворот его отдавался ржавым скрипом и стуком.

— А ну дорогу дай, — сунула баба коляску между ним и Анастасией.

Валерий Павлович не успел податься в сторону, и коляска шарахнула по его кейсу. Он брезгливо его отдернул, но баба озлилась еще пуще. Глаза ее просто остатанели от злобы.

— Подумаешь, интеллигенция вонючая!

Отстраняясь, Валерий Павлович отодвинулся в сторону и инстинктивно отряхнул рукой край пальто. На бабищу это прои звело скверное впечатление. Ее аж перекосило. От ее вопля они вздрогнули оба — Валерий Павлович и Анастасия.

— Эт чего вы сюды чемоданов понатащили, а?! Что глаза повылупили? По что пришли? Может, бонбу подкладываете?

— Не просто бомбу, — не очень удачно сострил Валерий Павлович, — а нейтронную!

— Чего? — в злобе зашлась бабища.