И в это мгновение чёрная как смоль туча затянула небо и столовая погрузилась во тьму. Профессор Темноты, для которого внезапно наступивший мрак был особенно интересен, вытащил из складок своей мантии измеритель уровня освещённости. Сосредоточившись на этом, он не заметил, как молодой Помощник встал с места и направился вниз по деревянной лестнице.

– Любопытно, – пробормотал Каулквейп.

Тяжёлая рука вдруг опустилась ему на плечо, и он чуть не свалился с табуретки.

– Так так так, – раздался знакомый насмешливый голос. – Да ведь это же наш любимый маленький заморыш из Нижнего Города!

– Вокс! – ахнул Каулквейп, взглянув в надменное лицо высокого подмастерья облаколога.

– Я слышал, будто кто то не вносит денежки, – заметил тот. – Фу фу, так дело не пойдёт.

Каулквейп вздрогнул.

– Пожалуйста, – умоляюще начал он, – просто мой отец, он…

– Рассказывай сказки Профессору Облакологии, червячок! – грозно отрезал Вокс и, как тисками, снова сжал плечо Каулквейпа.

На улице опять начался отвратительный моросящий дождь, приносящий гнев. Бешенство от несправедливости, измучившей его, зажглось в глазах Каулквейпа. Он же не виноват, что его отец погиб!

– Профессор Облакологии? – спросил он. – Профессор Облакологии!? – Его голос перешёл в крик. Вокс уставился на него в изумлении. – Передай это своему Профессору вместо платы! – И с этими словами Каулквейп швырнул миску с дымящейся похлёбкой прямо в лицо высокого подмастерья.

– А а а! – заорал Вокс, рухнув прямо в толпу просеивателей тумана, разбросав по пути миски с похлёбкой.

Каулквейп встал и быстро направился к дверям, лавируя в толпе; едва ли он заметил, что сшиб с ног пару другую опоздавших.

Снаружи было ещё темнее, чем внутри, и вдали от шума столовой – гораздо страшнее. Чёрные тучи с пурпурной окантовкой по краям клубились над головой, как бурлящая древесная смола. Ветер пахнул серой. И хотя Каулквейп не знал, что чувствометры полыхали оранжевым светом, он ощущал в себе неведомую доселе неразбериху чувств: гнев, возбуждение и страх, иголками вонзавшийся в каждый нерв, – и всё это было столь же безумно, переменчиво, как и погода вокруг него.

Крэк чик чик. По всему небу сверкали в разных направлениях багровые молнии, и гром, раздававшийся вслед за ними, грохотал вокруг воздушного города, сотрясая его до самого основания.

Чувствуя головокружение, Каулквейп направился к Главной Библиотеке, чтобы найти там пристанище. Быстро и бесшумно, стараясь держаться в тени, пробирался по мокрой каменной мостовой. За углом он остановился. Огляделся. Путь был свободен. Начиная с охранной башни, справа от посадочной площадки и налево, насколько хватало глаз, место было пустынно.

Когда он снова тронулся с места, небо озарилось вспышкой во второй раз, и Каулквейп краем глаза заметил какое то движение. Он повернулся и стал присматриваться: в тусклом свете можно было разглядеть молодого Помощника Профессора. Тот стоял на каменной балюстраде посадочной площадки, расставив ноги, подняв голову, с распростёртыми руками ладонями кверху. Вокруг него вились и трещали молнии.

– Прутик! – закричал Каулквейп. Непонятно, тс ли весь сумбур внутри его, то ли просто сумасшедшая погода заставили его назвать Помощника Профессора по имени. Неужели он собирался прыгнуть? – Остановись! Стой!

Эти призывные крики заглушил новый раскат грома. Прутик зашатался на краю балюстрады и взмахнул руками.

– Нет! – завопил Каулквейп. В ужасе он бросился вперёд и схватил Прутика за край накидки.