дети.  И Рут в свои восемь лет, попади в лес, может,  и  не  пропадет,  по

крайней мере не умрет с голоду.  Лес хоть и опасное,  коварное  место,  но

свое.  И если он, Томас Хинд, в этом лесу человек, то они  оленята,  зайцы

или даже волчата - не самые сильные, но хитрее многих, не пропадут.

     Марьяна надкусила сомнительный гриб, пискнула, отбросила его в  угол.

А на вид гриб как гриб...

     Снова  кто-то  тяжело  прошел,  чуть  не  коснувшись   полупрозрачной

занавески.  "Чертовы  призраки  тьмы.  Ходят  слоны,  не  удивлюсь,   если

ядовитые...  Ребята устали, но у Дика такой вид,  будто  он  сейчас  готов

гоняться за шакалом по чаще. Олег, конечно, послабее. Парень неглупый..."

     Занавес колыхнулся, ночной гость, видно,  решил  сорвать  его.  Томас

поднял головешку и опередил Дика, выглянул в сумерки, в туман. Темная тень

отплыла вдаль, растворилась в сером тумане, словно шутник  утянул  к  себе

воздушный шар.

     - Не знаю,- сказал Томас,- я такого раньше не видел.

     - Придется дежурить у костра,- сказал Дик.

     - Я совсем не хочу спать,- сказал Олег.

     - Сейчас бы хороший пистолет,- сказал Томас.

     - Через пять минут будет суп,- сказала Марьяна.-  Вкусный  суп.  Тетя

Луиза нам все белые грибы отобрала, постаралась.

     Далеко-далеко что-то чавкнуло, ухнуло.  Потом раздался  легкий  топот

многочисленных ног и блеяние. В несколько голосов.

     Марьяна вскочила на ноги.

     - Козлы!

     - Твоего уже съели,- сказал Дик.- Кто же их гонит?

     - Ядовитый слон,- неожиданно для самого себя сказал Томас.

     - Кто? - удивилась Марьяна.

     Дик засмеялся.

     - Так и будем звать,- сказал он.

     Блеяние перешло в высокий крик, так кричит ребенок. Потом все стихло.

И снова топот.

     - Я думаю, их выпускает белый гриб,- сказал Олег.

     - Кого? - спросил Дик.

     - Ядовитых слонов.

     - Это злые духи, Кристина рассказывала,- сказала Марьяна.

     - Злых духов нет,- сказал Олег.

     - А ты в лес подальше заберись,- сказал Дик.

     - Помолчите,- сказал Томас.

     Совсем  близко  промчались  козлы.  Следом,  мягко  и  редко  ступая,

двигался преследователь.  Люди отступили за костер,  оставив  огонь  между

собой и занавеской.  Незнакомые звери страшны, потому  что  не  знаешь  их

повадок.

     Занавеска рванулась в сторону,  распоролась  наискосок,  и  в  пещеру

ворвалось зеленое волосатое существо, ростом с человека, но  округлое,  на

четырех ногах, с костистым гребнем вдоль спины, торчащим  из  шерсти,  как

цепь крутых холмов из леса.

     Зверь быстро и мелко дрожал.  Его маленькие  красные  глаза  смотрели

бессмысленно и обреченно.

     Дик прицелился из арбалета, стараясь бить наверняка.