Один, два, три, четыре...  Так вот кто был ночным гостем, ядовитым слоном,

куском теста...

     - Охотники возвращаются домой,- сказал Олег тихо и вдруг  понял,  что

шары катятся в  его  сторону  и  катятся  куда  быстрее,  чем  кажется  от

равномерности их движения.

     Олег начал отступать, а шары один  за  другим  вкатились  на  упругую

поверхность гриба и направились к  центру,  к  разверстым  лепесткам.  Вот

первый шар, мягко раздвинув их,  ухнул  внутрь,  за  ним  второй,  третий,

четвертый задержался на секунду, словно  проверял,  все  ли  в  порядке  в

дневном мире.  И исчез. И  лепестки  медленно,  удовлетворенно  сошлись  в

центре, поверхность гриба  разгладилась,  и  он  стал  подобен  замерзшему

озерцу.

     Олег поежился.  С запада, куда лежал их путь, вдруг примчался ледяной

ветер, обжег лицо и руки.  Напомнил о том, что их ждет. Но не этого  вдруг

испугался Олег, а того, что они  не  смогут  преодолеть  перевал,  как  не

удалось это сделать в прошлых походах.  Дик только порадуется - он  сможет

вернуться в свою любимую степь.  Марьяна утешится,  найдя  новые  травы  и

грибы.  Томас привык к несчастьям и не верит в удачу. Плохо  будет  только

Олегу. И Старому.

     x x x

     Весь день они шли по открытой местности, лишь иногда встречая заросли

невысокого кустарника.  В этих местах было пустынно, но идти легко, и  они

даже не очень устали.  Томас говорил, что время угадали верно. Лето в этом

году теплое, в прошлый раз уже здесь лежал снег.  Дику было скучно, он как

попрыгунчик  убегал  в  сторону,  появлялся  через  полчаса  без   добычи,

разочарованный.

     Козлу повезло, что он вернулся как раз в одну из отлучек Дика. Иначе,

решил Олег, Дик бы его обязательно пристрелил. Это был тот же самый козел.

Он с шумом  выскочил  из  зарослей  -  люди  встретили  его,  ощетинившись

арбалетами.  Но узнали его еще издали. Волосатая громадина, выше  Олега  в

гребне, шумно обрадовалась, что встретила приятелей.  Козел пробежал мимо,

подкидывая тяжелый зад, гремя пластинами на спине и оглушительно блея.

     Больше козел от них не отходил.  Он и Дику  обрадовался,  почуяв  его

приближение за километр, а потом влез в середину  отряда,  не  желая  идти

сбоку или последним, и путался под ногами.  Олегу все казалось, что  козел

наступит ему на ногу острым копытом, но зверь оказался деликатнее, чем при

первом знакомстве.

     Чутье и слух у него были  замечательные.  Он  чувствовал  присутствие

живых существ за много километров, и к вечеру  Марьяна  уже  уверяла,  что

понимает смысл его звуков: когда козел утверждает, что  впереди  поляна  с

вкусными грибами, а когда надо смотреть под  ноги  -  там  ползают  хищные

лианы.

     Остановились на ночлег задолго до темноты. Дальше начинался подъем, и

Томас сказал, что надо будет с утра отыскать устье ручья и подниматься  по

его долине, которая потом сузится, станет ущельем, и вот по  этому  ущелью

придется идти не меньше двух дней.