Недоуменно ворча по поводу такого резкого завершения семинара, учёные начали расходиться. Но тут к Алиму подлетел запыхавшийся Илька и выпалил:

    -  Целительницы вернулись!

    -  Минуту внимания! - выкрикнул Алим. - Семинар будет продолжен здесь же, через два часа. Повестка - рассказ о делах Северо-Западного института Темноты.

    -  Вот чего ты так торопился, - улыбнулась, подплыв, Ригла. - Сам встретить хотел?

    -  Не угадала. Но они очень вовремя прибыли. Идём, обрадуем Иранью. Она ещё не знает, что выступать будет. Илька, ты чего рук-ки в стороны развесил, словно лапчатый? Ты же не на суше.

    Подросток с явной неохотой убрал конечности в обтекатели.

    -  Не нравится мне это, - ворчала Иранья. - Как два краба-отшельника из-за раковины готовы подраться. Не верю я!

    -  Милая, не важно, верите вы или нет. Важно, что Совет в любой момент может закрыть тему, - холодно заметила Ардина. - Вы сами рассказали, что следующее поколение испытателей Атрана будет полнофункциональным. И Северо-Запад вновь вырвется в лидеры. Впрочем, если освещать факты в русле вашего доклада...

    -  Как это?

    -  Ну, что тема жителя глубин продвигается совместными усилиями двух институтов. Что Юго-Восток участвует в обоих программах... Это очень веский аргумент! В этом ключе и будем вести политику.

    -  И всё же, пока мы отстаём, ни в чём нельзя быть уверенным, - повторил Алим. - Не закроют, так перепрофилируют. Мы должны выйти на второе поколение разумных испытателей одновременно с Северо-Западом.

    -  Да с чего вы взяли, что нас закроют?

    -   Могут закрыть, - уточнила Ардина. - Или вы сомневаетесь в гипотезе Алима? Милый, что мешает тебе уже сегодня запустить второе поколение?

    -  Органы не проверены на образцах. Риска много.

    -  А целители у тебя на что? Мы же всемирно признанные лидеры в области коррекции фенотипа. Атран двадцать лет назад не побоялся сырую модель в свет выпустить. Не постеснялся у тебя целителей на два года одолжить для доводки модели. Чего же ты боишься?

    -  Доводка на уровне фенотипа - это, конечно, очень смело, - смутился Алим. - Очень дерзко... Но сэкономит нам не меньше пяти лет!

    Солнечные блики весело гонялись друг за другом по песчаному полу лаборатории. Неторопливо фланируя из угла в угол, Алим репетировал перед Илькой завтрашнюю речь на учёном совете. Илька висел в метре от пола, как всегда, развесив в стороны конечности, и сбивал полёт мысли колкими замечаниями.

    -  Дядя Алим, хвост должен быть не такой, - настаивал он. - Хвост должен быть длинный и узкий. Как третья задняя рук-ка.

    -  С пальцами?

    Илька застыл с открытым ртом.

    -  А что? Было бы классно! Только я не то имел в виду. Когда на задние поднимаешься, хвост только мешает. А надо, чтоб на него можно было опираться. Тогда мы могли бы на задних ходить, а в передних что-то нести. И вообще, задние должны быть больше и сильнее.

    -  Так вот почему у вас хвосты такие обтрёпанные.

    -  Ну да! На задние поднимешься, равновесие потеряешь, на хвост как сядешь... Такая боль - выть хочется! Потом неделю рук-ками загребаешь, хвостом шевельнуть больно.

    Алим отложил дела и серьёзно посмотрел на Ильку.

    -  Почему же ты в поликлинику не зайдёшь? Три дня в стационаре - и порядок.