Ему удалось убить двух зайцев одним выстрелом: Густав не рухнул в обморок, а его противник сдал назад.

– Намотаешь десять тысяч миль по рельсам – и вдруг такое обращение, – небрежно бросил Хорнер и вернулся к стоявшей у перил мисс Кавео. – Неудивительно, что некоторые так не любят Южно-Тихоокеанскую железную дорогу.

– У нас возникла небольшая проблема с вашим змеем, – заявил Старый.

Свеженадеванная ухмылка Хорнера снова пропала.

– Что? Проблема? С Арчи?

Я покосился на брата.

Брат покосился на меня.

– Арчи? – повторили мы хором.

– Да, его так зовут, – огрызнулся Хорнер. – Что случилось?

– Случилось то, что кто-то пытался нас убить, – сказал я. – Запер нас в комнате для мальчиков вместе с Арчи вчера вечером.

– Боже! – выдохнула мисс Кавео.

Хорнер отреагировал совсем иначе: недоверчивым смешком.

– Шутите.

– Нет, сэр, – покачал головой Старый. – Просто чудо, что он нас не укусил.

Хорнер снова засмеялся, еще более визгливо и невесело.

– А знаете, что случилось бы, если бы Арчи вас укусил?

Мой брат пожал плечами.

– Ну скажите.

– Ничего, – сказал Хорнер. – Арчи не ядовитый.

– Не ядовитый? – переспросил я. – Индийская болотная гадюка?

– Ох. – Глаза у торговца широко распахнулись. – Вот дерьмо. – Он глянул на мисс Кавео: – Прошу прощения.

– Не стоит, – раздраженно отмахнулась леди от напоминания о приличиях. – Просто объясните, в чем дело.

Хорнер медленно и смущенно кивнул.

– Ну да, конечно. Слушайте. Арчи – вовсе не индийская болотная гадюка. Насколько мне известно, их вообще не существует. Просто его так называли на выставке в Чикаго. Змей продавался на Ост-Индском базаре, а я купил его для смеха, показать дома ребятам.

Густав скептически нахмурился.

– Откуда вы знаете, что это не болотная гадюка?

– Да потому что в детстве я видел таких змей каждый день круглое лето, – ответил Хорнер. – В Огайо, где вырос. Это черный полоз. Они злобные, если загнать в угол, но я точно знаю, что не ядовитые. Иначе я бы трижды умер, не дожив до двенадцати лет.

Мы со Старым переглянулись. Теперь уже мой брат выглядел смущенным, и немудрено. Слегка унизительно узнать, что тебя загнала на унитаз тварь немногим опаснее разозленной белки.

– И как вам удалось загнать Арчи обратно в клетку, чтобы он вас не укусил? – спросил Хорнер. – Вы же ничего ему не сделали, надеюсь?

– Боюсь, нам пришлось… ссадить Арчи с поезда, – признался я.

– Что-что?

– А зачем вы говорили всем, что это болотная гадюка? – вмешался брат, прежде чем торговец начал причитать о потерянном любимце.

Хорнер обреченно вздохнул.

– Я коммивояжер. Если сказать, что я только что купил самую ядовитую змею в мире, люди это запомнят, будут говорить обо мне. В «Тихоокеанском экспрессе» полно коммерсантов, бакалейщиков и потенциальных клиентов.