Занятие было на редкость изматывающее. Было ясно, что физически ни один из нас для подобной деятельности не годился, и к полудню, когда на небе стали появляться лёгкие, пушистые облачка, моя голова, ноги, все тело изнывало от боли. Каландра, как и все женщины, оказалась существом более выносливым, но и она основательно вымоталась. Но уже после полудня стало ясно, что и её, и мой запас физических сил исчерпан в совершенно одинаковой мере.

Как бы меня ни угнетала физическая усталость, эмоциональное состояние мое было куда хуже.

Я даже не помнил, когда мы утром отправлялись на поиски, что конкретно мы собираемся искать. Возможно, я полагался на милость Божью и на то, что мы через пару часов сможем наткнуться на признаки, недвусмысленно указывающие на то, что использовались установки плазменного бурения, после чего отправились бы назад в Шекину и призвали бы сюда на помощь адмирала Фрейтага. Но эти признаки что‑то нам не попадались. Обозрение неведомого нам доселе пейзажа и постоянные попытки узреть в нем что‑то «ненормальное» требовало от нас пристального внимания и одновременно буйной фантазии. В какой‑то мере нашу задачу облегчало наличие здесь гремучников, но и на них нам не следовало возлагать слишком уж большие надежды. Грязно‑белые растения росли изолированными группами, никогда число гремучников в них не превышало четырех. Нам ни разу не довелось увидеть относительно небольшое пространство, которое было бы сплошь усеяно гремучниками, как поле – ромашками.

По мере продолжения поисковой работы без малейшей надежды на то, что объект отыщется, наш оптимизм постепенно исчезал и уступал место сначала неудовлетворенности, а вскоре отчаянью.

Мы это чувствовали, и только гордость не позволяла признаться в этом друг другу. Но когда солнце стало близиться к горизонту, Каландра после очередной неудачи на очередном холме оставила эти попытки притворства.

– Не идёт, Джилид, – вздохнула она, внезапно сняв ногу с педали управления вездеходом. Шум задевавших за кузов вездехода растений отдался в моих ушах погребальным звоном, когда мы остановились. – Так мы никогда ничего не найдем, и оба это понимаем. Давай лучше кончим всё это и вернемся.

Костяшками пальцев я стал протирать глаза, пытаясь прогнать резь от усталости. Смотреть на мелькавший за окнами вездехода пейзаж было нисколько не менее утомительно для глаз, чем пристально всматриваться в линию горизонта с вершины очередного холма.

– Мы не можем так поступить, Каландра, – сказал я, ничего, кроме усталости, в своем голосе не слыша. – К тому же, мы еще не добрались до нашей главной цели. Всё, что было раньше, всего лишь тренировка наших способностей, а завтра, действительно, должно появиться уже нечто существенное.

Она повернулась ко мне.

– Ты что, еще веришь, что мы сможем что‑нибудь обнаружить? – резко спросила она.

– Надежда всегда должна быть…

– Не об этом речь.

Зубы мои непроизвольно сжались.

– А ты уже совершенно в это не веришь?

– Дело не в том, верю или не верю, – все так же резко ответила она. – И, если уж зашел вопрос о вере, вспомни, что и ты тоже отошел от Смотрителей.

В животе у меня ёкнуло.

– Это не одно и то же.

– Разве? Так расскажи, в чем разница. И не забудь упомянуть и о том, сколько платит тебе «Группа Карильон» за возможность взять напрокат твою душу.

Я глубоко вздохнул, чтобы удержать свой гнев и раздражение, не давая им вырваться наружу. Невдалеке от нас, чуть вправо, находилось две отвесных скалы, стоявших почти вплотную друг к другу, обе они поднимались из растительности, их окружавшей.

– Думаю, что ни один из нас не способен на рациональные дискуссии сейчас, – сказал я. – И вот мое предложение – давай‑ка мы лучше завернем за те скалы и устроим себе там ночлег.