– Другими словами, – отрезал Чи, – вы желаете, чтобы Патри подняло по этому поводу шумиху, и все это на основании честного слова какого‑то Смотрителя. Позвольте мне кое‑что объяснить вам, Бенедар. У меня репутация и имя в определенных кругах, я приобрел и то, и другое, не прибегая к тому, чтобы гоняться за фантомами. Если мы обнаружим несомненные и явные доказательства – я имею в виду неоспоримые доказательства – в течение последующих двух дней, тогда посмотрим, что делать дальше.

– А если вы их не получите, что тогда? – спросил Рэндон.

– Тогда мы прикроем эту лавочку и отправимся восвояси, на Солитэр, а вам придется действовать несколько по‑иному, чтобы вернуть себе своего Смотрителя, – насмешливо заключил он. Стоявший рядом со мной Куцко зашевелился.

– Неоспоримые доказательства, говорите? – спросил он. Все посмотрели на него… и я снова похолодел. Он что‑то замышлял…

– Миха…

Он одарил меня таким взглядом, что я предпочел замолчать.

– Могу я попросить у вас разрешение, мистер Келси‑Рамос? – спросил он.

Рэндона это явно не обрадовало, но он кивнул.

– Давайте.

Куцко кивнул в ответ и повернулся к офицеру из Службы Безопасности.

– Сэр, мне нужно воспользоваться иглометом. Пожалуйста, передайте своим, чтобы они не реагировали.

Офицер, пристально посмотрев на него, коротко кивнул.

– Охрана! Оружие разрешаю! – прокричал он своим подчиненным.

– Благодарю. – Куцко осторожно извлек игломет из кобуры и держал его дулом вниз.

– Доктор Чи, как вы думаете, это правильно, что существо тем умнее, чем быстрее способно усвоить что‑либо?

Чи нервно облизал губы. Он понятия не имел, к чему клонит Куцко, но это ему заранее не внушало доверия.

– Полагаю, это достаточно точное обобщение, – нервно согласился он.

– Отлично. – Куцко взглянул на меня. – Какие из них чувствуют себя самыми бодрыми, Джилид?

У меня комок застрял в горле.

– В общем, их здесь немало, почти все, за исключением тех, кого сейчас проверяют.

– А вот этот, например? – он показал на один из растущих невдалеке гремучников.

Я секунду или две разглядывал его.

– Да.

– И никаких изменений в его поведении не предвидится?

– Нет.

– Отлично. – Он снова опустил игломет и сделал глубокий вдох, как спортсмен, собирающийся прыгнуть на снаряд. – Вот, смотрите внимательно. Проследите за тем, дойдет ли до него, что игломет нечто такое, чего стоит бояться.

Он подошел на несколько шагов к гремучнику. Кроме меня, за действиями Куцко наблюдали еще двое: доктор Чи и Рэндон уставились на него немигающими взглядами. По вновь наступившей тишине я понял, что остальные тоже заинтригованы. Вскинув игломет, Куцко выстрелил по самой дальней скале.

Звук выстрелов разорвал тишину, и эхо от них почти перекрыло едва различимый звон рикошетирующих от камня игл. Стало тихо… потом Куцко снова навел игломет на тот же гремучник.

Точно ледяная когтистая лапа сжала мое сердце.

– Стойте! – воскликнул я. – Не стреляйте!

Оружие в руке Куцко не шевельнулось.

– Я и не собираюсь, – мрачно сказал он. – Как вы думаете, подействовало?

– Подействовало, – выдохнул я. – Опустите, пожалуйста, игломет.