– Ты думаешь, я поверю, что передо мной хладнокровный убийца, и это после того, как ты испугалась за жизнь едва знакомого тебе чудака‑пришельца? – спросил я, не скрывая иронии.

Она закрыла глаза, смахнув слезу ресницами.

– Джилид… Не могу я убегать от смерти ценою твоей жизни. Прошу тебя, прошу,  отвези меня обратно.

Я нерешительно потянулся к ней и взял её руку. Её ладонь напряглась, затем расслабилась, подчиняясь как бы с неохотой.

– Я не имею права дать тебе погибнуть просто так, – тихо сказал я. – Не могу, пока остаётся хоть малейший шанс спасти тебя. И уж, конечно, это тем более отвратительно, что в мире полно людей, которые этого, действительно, заслуживают.

Она широко раскрыла глаза.

– О чем ты говоришь?

Вглядываясь вперед, туда, где сквозь легкую дымку начинали мерцать звезды, затмеваемые светом прожекторов космопорта, я продолжал:

– Здесь процветает откровенная контрабанда. Они похищают людей для обслуживания «Пульта мертвеца», чтобы иметь возможность совершать регулярные тайные рейсы в Облако и за его пределы. А Патри… Патри смотрит на это сквозь пальцы.

Каландра вздрогнула, ей передалось моё отвращение и ужас.

– И ты считаешь, что мы вдвоем сумеем положить всему этому конец?

– Не такой я идиот, – вскипел я. – Но я сумел встретиться с одним человеком, который имеет шанс это сделать. Проблема состоит в том, что ему хочется отделаться от них одним махом, а для этого ещё не все готово.

– И что же делать?

– Мне кажется, в душе он симпатизирует нам, – ответил я. – И одновременно опасается, что если прихлопнет кого‑нибудь из контрабандистов, то остальные сразу же смекнут, в чём дело, и тут же лягут на дно, чтобы их не достали.

Она задумалась.

– Значит, вот что ты придумал, – медленно произнесла она, – если мы сможем засечь группу контрабандистов, он спокойно начнет действовать и схватит их всех без риска упустить.

Я поморщился.

– Если Рэндон окажет ему поддержку в этой акции, а он непременно окажет, то адмирал Фрейтаг, без сомнения, сделает именно это. Хотя теперь… Надеюсь, он поступит как разумный человек, – сказал я.

– Но ты в этом до конца не уверен? Ведь сомневаешься? – тихо спросила она.

– Определенный риск, конечно, существует.

Она вздохнула.

– Джилид… послушай… я очень ценю, что ты пытаешься сделать для меня. Но поверь, все это не стоит такого риска. Пожалуйста, отвези меня назад.

– По‑моему, мы уже прошли эту стадию, – грубовато ответил я. – Разве ты забыла, одна из обязанностей Смотрителей – помогать беспомощным.

– До тех пор, пока под угрозой не окажется их карьера?

– Пока не возникнет необходимость отдать за это жизнь.

Она судорожно глотнула.

– Незачем тебе рисковать, – снова повторила она, предпринимая, как я понял, последнюю попытку. – Лучше отправь меня назад на «Вожак», а сам займись охотой за этим контрабандистом.

– И что же произойдет с тобой, если я не управлюсь вовремя? – спросил я. – Казнят в назначенный срок?

– Зато ты подвергнешься меньшей опасности, чем если возьмёшь меня с собой, – продолжала она. – Я хочу, чтобы ты воспользовался этим шансом.

– А я не хочу, – раздраженно ответил я. – И кроме того, мне понадобится твоя помощь. Сполл – планета не маленькая, особенно, если вести поиски в одиночку.

Вероятно, мне впервые удалось захватить её врасплох.