Железнолапый, как пушинку, поднял крышку - которая весила примерно столько же, сколько и я - зажег стоявшую рядом на полке свечу, спрятал кресало и принялся извлекать из сундука разные предметы совершенно непонятного предназначения.

    Изящно выгнутые металлические желоба, отполированные до блеска или покрытые вытравленными узорами и золотыми накладками; чашки без ручек, зато с креплениями по бокам; плетения из стальных колец и тонкие пластины, больше всего напоминающие части верхней одежды…

    Но - одежды из металла?!

    Зачем?..

    -  Что это? - не удержавшись, спросил я у Коблана.

    -  Да сам толком не знаю, - искренне признался взмокший кузнец. - Еще от прадеда моего осталось. И ему - тоже по наследству перешло. Прадед говорил: эти штуки «доспехами» называются. Дескать, в старину люди их на себя надевали. Были вроде как любители этакую тяжесть на себе таскать…

    Я подошел поближе и пригляделся к извлеченным из сундука «доспехам». Действительно, на многих металлических частях имелись кожаные подкладки или войлочный подбив, а также многочисленные ремешки и застежки, которыми все это, по-видимому, крепилось к телу.

    Подняв выгнутый вороненый щиток, я приложил его к своей культе. Если бы кисть была на месте, щиток пришелся бы как раз впору.

    «Вот если бы тогда, на турнире, была бы на мне такая штука - еще неизвестно, остался ли я тогда без руки!» - мелькнула у меня шальная мысль, и я уже совсем по-иному взглянул на эту груду железа.

    Кажется, я начал понимать, зачем «доспехи» надевали на себя. Только что ж это тогда выходит?! Получается, что предки все время, при каждой Беседе, боялись остаться без руки, ноги или головы? Оружием плохо владели - или не доверяли со-Беседнику?!

    Я вспомнил танец Кемаля аль-Монсора и Масако Тодзи. Одень их в доспехи, заставь бояться друг друга - что получится?!

    Да ничего не получится…

    -  А теперь - смотри сюда, - прервал мои размышления Коблан.

    Я поднял голову - и увидел.

    Передо мной была железная рука.

    Моя будущая рука.

    4

    Конечно, это была не рука. Это была перчатка, искусно сплетенная из мелких стальных колец, с пластинами на тыльной стороне. Пока я рассматривал перчатку, Коблан успел сложить доспехи в сундук, захлопнуть крышку и разыскать в очередной груде металлического хлама несколько гнутых штырей, которые засунул в большой карман своего кожаного фартука.

    -  Однако, с недельку повозиться придется, - объявил кузнец уже вполне по-деловому. - Завтра и приступим. Это время поживешь у меня, а после - увидим.

    -  У тебя? - удивился я. - Зачем? То есть, конечно, спасибо за приглашение, но…

    -  Вот и договорились, - перебил меня Коблан. - Ты же присутствовал при своем рождении? Ну, отвечай - присутствовал?!

    И сам вопрос, и манера, с которой он был задан, сразу воскресили в моей памяти Друдла Муздрого. Я даже ощутил во рту вкус ореховой пахлавы… к чему бы это?

    -  Присутствовал, - покорно согласился я. - Каюсь…

    -  Вот и при рождении новой руки тоже должен присутствовать! Чтобы быть к этому причастным. Иначе… иначе она просто не станет тебя слушаться.

    Похоже, Друдл был прав не только насчет меня, но и насчет Коблана. Оставалось надеяться, что два дурака все же сумеют найти общий язык.