- Сейчас, сейчас. - С этими словами  Антон  крутанул  ломик,  и  замок,

хрустнув, отлетел.

Владимир обрезал постромки и хлопнул кнутом по  широкой  спине  мерина.

Сивый укоризненно скосил на  него  глаз,  переступил  копытами,  но  остался

стоять.

- Да пошел отсюда, глупый, - с размаху ударил опять Владимир. -  Сожрут

тебя, мясо ходячее!

Мерин коротко всхрапнул и побрел прочь.

Сергей почувствовал, как у него вдоль  позвоночника  пробежала  струйка

холодного пота. Еще ни разу не было, чтобы старатели прогоняли коня. Значит,

из всех передряг, в которые они попадали, эта самая серьезная. Без мерина им

барахло не унести, придется все железки бросать, а где  Потом  новым  тяглом

обзаводиться?

- Разбойники напали? - шепотом спросил он у Владимира.

Тот лишь мотнул головой, а Никита услышал и  сказал:  -  Хуже,  парень,

гораздо  хуже.  Это  лупилы.  С  разбойниками  еще  договориться  можно  или

отбиться. А с этими разговор другой - или мы их всех перебьем, или...

Он замолчал, а потому, как перекосило лицо Владимира, Сергей понял, что

если лупилы просто убьют старателей, то это еще не самое худшее. Но тогда  и

ему веники, вот черт!

- Ну, скоро вы там?! - раздался голос Антона из темного проема.

Никита и Владимир втащили в здание короб с  оружием,  Сергей  подхватил

узел со снедью и затащил его  в  темное  помещение,  чуть  не  грохнулся  на

скользком полу, выбежал обратно, подхватил  котел,  но  тут  вожак  крикнул,

чтобы он тащил канистры с водой. Антон успел еще прихватить мешок  с  самыми

ценными железками, а Владимир связку пик.

Вдруг  неподалеку  разнесся  такой  крик,  вой  и  жуткое  уханье,  что

старатели оцепенели. На опушку сквозь легкий туман выступила темная  полоса,

она становилась все больше и вдруг распалась  на  цепь  полуголых  и  совсем

голых людей, которых и людьми-то назвать  нельзя  было.  Сотня  или  две  их

было - Сергей не смог  сосчитать,  в  глазах  от  страха  потемнело,  колени

задрожали. Лупилы  визжали,  верещали,  размахивали  руками,  палками,  а  у

некоторых парень успел разглядеть длинные колья, на  которые  были  насажены

круглые штуки. Это были человеческие головы.

Он опомнился, когда Никита за шкирку втащил его в здание.

Антон захлопнул дверь и вставил  ломик  вместо  шкворня  в  приваренные

обрезки труб.

- Дверь крепкая, - сказал он, - а вот дужки  совсем  трухлявые.  Хорошо

хоть дверь наружу открывается, враз не вышибут.

Тут о дверь что-то сильно грохнуло, затем еще,  и  торжествующие  крики

сменились разочарованным воем.

Сергей перевел дыхание и осмотрелся. Узкие окна сверху  еле  пропускали

свет, но зато сквозь них сюда никто не пролезет. В  центре  небольшого  зала

темными глыбами возвышались цилиндры, окруженные плотным частоколом из труб.

Кислый запах старого металла смешивался  с  тошнотворной  вонью  прогорклого

масла. Никита чиркнул зажигалкой - дрожащий огонек высветил черные застывшие

потеки на бетонном полу, обрывки  толстых  проводов,  свисающие  с  гирлянды

больших фаянсовых тарелок, увенчивающих верхушки цилиндров.