- В гости к кому или по делу? - спросил подошедший человек, сверкая  на

солнце большой лысиной, и снова заулыбался, второй же продолжал махать рукой

у плетня, но уже не старателям, а кому-то в сторону.

- Да так, проездом, - ответил Никита.

- А за проезд надо платить, - благодушно сказал лысый. - Тут  у  нас  с

этим строго. Даланя не любит, когда задарма проезжают.

- Это ты, что ли, папаня? - спросил Антон.

Лысый перестал улыбаться.

Тут снизу от  реки  поднялись  еще  четверо,  а  впереди  широко  шагал

громадный детина, размахивая жутким секачом на длинной рукояти.

- Где вас носит!  -  крикнул  тот,  что  махал  рукой,  а  лысый  снова

осклабился, но улыбка на этот раз вышла совсем скверная.

- А вот и Папаня, - сказал он. - Значит, так, за проход оставите коня и

телегу, сами свободны. Папане надо поклониться и благодарить за доброту.

- Да  я  бы  поклонился,  -  протянул  Никита,  не  глядя   в   сторону

поднимающейся к ним оравы, и запустил руку в торбу, - только у  меня  дружок

несговорчивый, что не по нраву, шум поднимает, из-за пустяка взрывается...

- Это еще кто? - насторожился лысый, оглядывая старателей.

- Вот он, дружок-то, - с этими словами Никита разжал кулак  и  протянул

лысому темный предмет, похожий на булыжник, а когда лысый шарахнулся от него

в канаву, Никита вроде бы лениво взмахнул рукой, предмет полетел  в  сторону

оравы, а сам вожак кинулся на Сергея, сбил с ног и прижал к  пыльной  земле.

Только Сергей успел  заметить,  что  Антон  и  Владимир  тоже  залегли,  как

невдалеке сильно бухнуло и поверх голов что-то  вжикнуло,  словно  промчался

пчелиный рой.

Всех, кто стоял на пути к переправе, раскидало в стороны, а  кого  и  в

клочья разметало. Лысый,  подвывая,  выбрался  из  канавы  и  тряс  отвисшей

челюстью. Антон несильно стукнул его тупым  концом  пики  в  лоб,  и  лысый,

охнув, повалился обратно в канаву.

Старатели оттащили в сторону тела незадачливых  разбойников,  убитых  и

раненых. Верзиле осколок задел ногу. Он все пытался встать, громко  матерясь

при этом и  неуклюже  размахивая  секачом.  Потом  уполз  в  заросли.  Антон

проводил его взглядом, хмыкнул и сказал, что в такую дурацкую засаду он  еще

ни разу не попадал. Но миновав плетень, они обнаружили  за  ним  еще  одного

мужика. Он был ранен в живот, одной рукой зажимал рану, а другой рот,  чтобы

заглушить стон. Рядом лежал черный вороненый ствол с длинным рожком.

- Засада-то не дурацкая, -  нахмурился  Никита,  -  если  бы  этого  не

задело, враз бы снял нас одной очередью. Нам повезло, а ему нет.

- Что же они тянули? - удивился Антон.

- Покуражиться захотели, вот и нарвались! - ответил Никита. - Смотри, у

него бинокль был. Жаль, все стекла разбились.

Он повертел в руке штуковину из двух коротких трубок, заглянул в дырки.

- Хорошо, хоть лошадку не зацепило, - сказал Антон.

- Да, повезло... - повторил Никита.

Он поднял ствол и аккуратно замотал его в мешковину.

- Старый "дегтярь". В хозяйстве сгодится. Я  на  этих  сучар  последнюю

гранату стратил.

- У меня одна еще осталась.

- Это хорошо...

Раненый между тем  перестал  зажимать  себе  рот,  негромко  выругался,

уронил голову и затих.