когда один из тюков сполз на него. Сверху  глухо  донеслись  голоса,  кто-то

чихнул, а потом телега дрогнула под ним и колеса з.аскрипели.

Сырой хворост разгорался долго, с  дымом  и  треском.  Наконец  полешки

занялись - мелкие  язычки  пламени,  торопливо  облизывающие  кору,  слились

воедино и огонь заполыхал вовсю.

Вскоре варево в котле забулькало, от него вкусно потянуло мясным духом.

Конь мерно хрупал овсом из торбы, время от времени вздрагивая, когда  громко

стреляла головешка.

На ночевку старатели остановились у большой бетонной коробки с  глухими

стенами.  Вместо  окон  под  крышей  темнели  узкие   бойницы,   окаймленные

металлическими крюками. На ржавые изогнутые железяки были насажены  какие-то

белые и коричневые куски. Такие  же  обломки  усеивали  незаросшую  площадку

перед дверью, словно сердитая хозяйка устроила  у  себя  на  кухне  дебош  и

перебила всю фаянсовую посуду.  Правда,  тарелки,  наверно,  могли  вместить

цельного порося. Ржавый навесной замок прикипел к железной двери. Место было

вроде нетронутое, но внутрь заходить не стали. До утра подождет.

Далеко на берегу мерцали огоньки, теплый ветер доносил запахи  жилья  -

пахло дымом и печеным хлебом, но уже быстро  темнело,  а  в  ночь  мало  кто

пустит незнакомых людей на постой.

Сергей прислонился к шершавой стене. Спать  хотелось  -  мочи  нет,  да

плеск воды усыплял. Но бурчание в животе от голодухи не  давало  заснуть.  С

утра всего краюху хлеба перехватил, а потом уже и не до еды было.

Третий месяц, как он у старателей.  Обнаружили  его  в  телеге  аж  под

Серпуховом!  Хотели  домой  погнать,  да  уж  больно  далеко  ушли.   Одного

отпускать - не дойдет, сгинет. Потаскал его Никита, вожак, за ухо,  наградил

парой крепких подзатыльников да смирился с нежданным пополнением  артели.  К

тому же худому пацану  сподручней  в  узкие  щели  пролезать.  С  первым  же

патрулем послали весть Харитону, чтобы домашние не искали, не тужили.

Вскоре Сергей понял, что маху дал - ни дворцов подземных,  ни  сокровищ

несметных не было и не предвиделось. Работа у старателей скучная, пыльная  и

кропотливая. Ходи по старым домам в трухе  по  колено,  палочкой  ковыряйся,

может, наткнешься на что-нибудь ценнее пустых бутылок или склизкого  тряпья.

А то еще  приходилось  прыгать  с  пробитого  лаза  в  темную  дыру,  и  еще

неизвестно, хватит ли веревки до пола. Однажды не хватило, перекрытия этажей

давно обвалились, и Сергей повис на конце веревки. Хорошо, что Никита держал

крепко и успел вытащить, прежде чем остатки крыши начали  разваливаться  под

ногами вожака. Впрочем, тогда они все же  пробрались  внутрь  через  боковой

лаз. Интуиция не подвела  Никиту,  в  уцелевшем  подвале  нашли  гору  битой

техники. По этой части докой был Антон, невысокий коренастый старатель. Он и

показал, какие части выламывать.

Набрали  с  полмешка  маленьких  смешных  пластинок,  во  все   стороны

ощетинившихся тонюсенькими короткими проводочками.

Потом Антон объяснил, что в каждой детальке есть малая  толика  золота.