тяжелую связку болтов для арбалетов, десяток мечей из хорошей  стали  и  два

испорченных карабина.  Вожак  осмотрел  старое  оружие,  покачал  головой  и

сказал, что знает умельцев, которые могли  бы  починить  стволы,  да  только

патронов к ним сейчас не сыщешь. Впрочем,  от  оружия  не  отказался.  Часть

тюков старатели унесли к себе в комнату, остальное Василий велел спрятать до

поры в кладовой. Тут и еда приспела.

Напившись чаю, гости, как положено, повели разговор о делах нынешних  и

прошлых, о том, что видели и слышали во время своих хождений  по  городам  и

весям, вернее, по тому, что от  городов  осталось.  Старатели  промышляли  в

заброшенных домах.

В  поисках  мало-мальски  ценных  вещей  их  заносило  в  места  дикие,

покинутые людьми. Порой  их  грабили  жители  кордонов,  частенько  за  ними

охотилась всякая  голь  лихоимная,  зная,  что  в  обозах  старателей  можно

разжиться добром, а если хорошо поискать, то и золотишко сыщется.

Вожак старателей,  степенно  оглаживая  бороду,  рассказывал,  как  под

Ростовом они набрели на военный городок  и  чуть  не  пропали  в  лабиринтах

подземных ходов и шахт. А близ Серпухова они еле отбились от лупил,  потеряв

двух человек. Повезло, что вода была рядом, плюнули  на  барахло  и  уплыли,

держась за гривы лошадей  вниз  по  течению.  И  еще  рассказал  вожак,  что

встречал странных  людей:  те  говорили  складно,  выспрашивали  про  старое

оружие, а по одежке да по говору, видать, из-за Волги пришли.

Женщины охали, а мужчины недоверчиво покачивали головами, когда  вожак,

осушив пару кружек браги, поведал им о дивных плавающих лесах Черноморья, об

умном и страшном зверье, что водится за Уральским хребтом, о  бурных  водах,

которые уносят неосторожных рыбаков к Северному пределу и  сбрасывают  их  в

кипящую бездну, о подземных дворцах, что откроются только  тому,  кто  знает

тайное слово, о непотребствах,  учиняемых  бандами  одичавших  беженцев,  не

нашедших себе угла-пристанища,  о  тех,  кому  в  небесах  являлись  картины

сражений между отрядами странных воинов, тела которых после гибели падали на

землю и вспыхивали огнем ярым, паля все вокруг, о приходе никому не  ведомых

пророков, возвещающих, разумеется, окончательный конец света... Где быль,  а

где сказка, завороженные слушатели не могли разобрать. Да и не хотели.

Сергей спросил о хрипунах. Вожак ухмыльнулся и сказал, что такие еще не

попадались, но он только за свою артель может говорить. От других он  разное

слышал: и о хрипунах,  и  о  ползунах,  что  наполовину  сверху  человек,  а

остальная половина - не то червяк,  не  то  змея,  и  о  говорящих  паучинах

многоруких-многоногих с человеческими головами, но  о  трех  языках.  Всякое

рассказывают. Есть, по слухам, места, где  раньше  всякая  гадская  химия  и

неведомая дрянь хранилась. Хранилась, перепрела да и растеклась,  травя  все

окрест. Туда вообще соваться не следует.

Кто вляпается в то густое варево или нанюхается вонищи едкой,  ум-разум

вмиг потеряет.