свежего воздуха. Держался рядом с Механиком.

Среди людей Капитана был  один  вредный  пацан,  рыжий  такой  верзила,

который норовил пнуть его или за ухо схватить.

Обитатели клетушек, наоборот, не приставали,  один  раз  даже  какая-то

сердобольная тетка сунула ему краюху хлеба  с  копченой  рыбешкой.  Рыбу  он

отдал Механику, а хлеб чуть было не  отобрал  рыжий.  Но  не  успел.  Сергей

заметил, как тот бежит к нему вдоль борта,  и  сунул  еду  в  карман.  Рыжий

подскочил к нему, сжав угрожающе кулаки,  но  Сергей  выставил  перед  собой

полуметровую спицу, которой замерял уровень масла.

- Не связывайся с ним, - сказал Механик. - Это сын Капитана.

Сергей прижался спиной к борту и достал из кармана кусок хлеба.  Первая

мысль была выбросить его рыбам.  Но  рыжий  тогда  все  равно  не  отстанет.

Отдавать же нельзя ни в коем случае. Он понимал, даже скорее не  понимал,  а

чувствовал: если сейчас прогнется, то жизни ему  не  будет,  рыжий  примется

изводить его при всяком удобном случае. Знай он чуть  больше  десятка  слов,

которые успел запомнить, можно было попробовать договориться  с  рвгжим.  Но

тому явно хотелось подраться.

Из клетушек на них поглядывали с любопытством - худобедно  развлечение.

Рыжий заметил это и,  крикнув  что-то  обидное,  протянул  руку.  И  тут  же

отдернул, иначе спица проткнула бы ему ладонь. А  Сергей,  не  позволяя  ему

приблизиться, немедленно съел хлеб.

Рыжий злобно процедил какое-то ругательство и запустил руку  в  карман.

Но тут громкий смех раздался откуда-то сверху. Капитан и его люди  стояли  у

перил и оживленно переговаривались.

Потом Капитан поманил пальцем рыжего и тот покорно  двинулся  к  трапу.

Немая девочка у ближайшей клетушки беззвучно засмеялась. Рыжий ударил ее  по

лицу, и она перестала смеяться.

- Пошли вниз, - негромко сказал Механик.

Но не успели они сделать и пары шагов,  как  сверху  закричали,  Сергей

поднял голову и увидел, что Капитан тычет пальцем в его сторону,  а  стоящие

рядом машут руками, поднимайся,  мол,  сюда.  Механик  поднялся  за  ним  по

скрипучей лестнице, вполголоса наставляя, чтобы парень ни в коем  случае  не

нарывался, а начнут его с  сынком  Капитана  стравливать,  так  лучше  сразу

сдаться, подумаешь, несколько синяков...

Драки не вышло. Пара оплеух  досталась  рыжему  и  столько  же  влепили

Сергею. Потом Капитан, нависнув глыбой  над  парнем,  выдернул  из  его  рук

мерный штырь и, швырнув за борт, угрюмо процедил что-то сквозь зубы.

- На судне не драться, - пояснил Механик. - Оружия при себе не держать.

Еще раз увидит непорядок - полетишь за железкой.

Главарь потерял интерес к Сергею и ушел. Стоявшие на  верхней  площадке

потянулись за ним и один за  другим  скрылись  за  ржавой  железной  дверью.

Последним ушел рыжий, злобно смерив Сергея взглядом.

С тех пор рыжий к нему не приставал, но, проходя рядом,  щурил  недобро

глаза и покачивал обещающе головой. Драку он все же учинил,  правда,  не  на

судне.

Время от времени баржа останавливалась у островков на  несколько  дней.