– Но я отыщу его, – оправдывалась Урсула, – дайте мне только время.

– У меня нет желания ждать. Или ты немедленно показываешь мне магический жезл, или я привожу приговор в исполнение.

Круглое чудовище, оскалив зубы, медленно поползло к Урсуле. Та, вся дрожа от страха, прижалась к холодной и грязной стене пещеры.

– Постойте! – нарушил тишину звонкий голос русалочки.

– Это ещё кто? – предводитель повернулся к Ариэль, бешено вращая глазами.

– Вы меня не знаете, о всемогущий, но я – давняя знакомая той особы, которую вы хотите лишить жизни. Было бы горько расстаться вот так, не попрощавшись. Позвольте нам наедине перекинуться парой словечек. Это не займет больше минуты, вот увидите.

– Ну, ладно, – смягчился палач. – Я уже сто лет не слышал более учтивых речей, так и быть. Но не больше минуты! Слышите? – крикнул он, покидая пещеру.

Урсула с ненавистью посмотрела на русалочку.

– Я знаю, зачем ты здесь. Хочешь после моей смерти завладеть ожерельем Эльзы! Но у тебя ничего не выйдет. Из трёх камней этот самый сильный. Если перед смертью его не передать другому, соблюдая особый ритуал, то ожерелье навеки будет принадлежать своему мёртвому хозяину.

– Не старайся, Урсула, – спокойно возразила русалочка, – обо всём этом я знаю и пришла сюда не ждать твоей кончины, а помочь тебе.

– Ха, ха! Ничего смешнее в своей жизни я не слышала, – Урсула притворно захохотала.

– Я хочу предложить тебе сделку. Меняю твоё спасение, – русалочка достала из-за пояса жезл, – на ожерелье.

– Да я сотру тебя в порошок! – рассвирепела Урсула и попыталась наброситься на Ариэль.

– Не спеши! – русалочка направила острый наконечник прямо на неё. – Не спеши! Ты прекрасно знаешь, что это слишком сложно, чтобы справиться за минуту, а время бежит. Я предлагаю выгодное дело.

Урсула буквально почернела от злости. Однако Ариэль была права: времени на раздумье у неё не оставалось.

– Ладно, твоя взяла, – ведьма сунула руку в карман и, трижды совершив обряд дарения, вручила ей ожерелье, затем прохрипела:

– Жезл!

Русалочка, надев на себя волшебное украшение, бросила ведьме так необходимую ей вещь.

Ариэль больше нечего было бояться. Её оберегали сразу три лунных камня, и уже ни один колдун подводного мира не справился бы с ней. Русалочка не спеша покинула пещеру и, проплывая мимо чудовища, весело подмигнула ему, после чего с зубастым предводителем случилось совершенно невероятное: он стал рассыпаться на мелкие куски. По камням запрыгали пружинки, загремели болтики и шайбочки.

– Мы отлично со всем справились, – сказал выбравшийся из останков «предводителя» Сетака. – Кто бы мог подумать! Провели саму Урсулу! – приговаривал явно довольный собой мастер.

– А я никогда и не сомневалась в успехе, – ответила русалочка. – По-другому и быть не могло. Осталось только вернуться и расколдовать Эльзу. И это может оказаться самым сложным испытанием.

– Да, судя по тому, что ты мне рассказала, Урсула здорово подпортила тебе репутацию. Стражи Эльзы сделают всё возможное, чтобы помешать вам встретиться.

– Но, надеюсь, мы окажемся умнее, – Ариэль обняла друга.

– Не сомневаюсь.

К вечеру того же дня они благополучно добрались до границ королевства Эльзы. Ещё не подплыв к знаменитому саду, услышали громкие крики, доносившиеся со стороны дворца. По тревоге были подняты все отряды охранников.

– Что здесь происходит? – удивлённо спросил Сетака.

– Кажется, я догадываюсь. Мой двойник не может существовать долго. Вероятно, лже-русалочка растаяла, вот они и бросились на поиски.