– Не волнуйся, милая подружка, – успокаивала ее Русалочка и нежно гладила по голове. – Я буду с тобой, чтобы не случилось.

Вскоре девочка перестала плакать. Но теперь на ее лице опять была грусть, которую не смог бы победить даже эликсир смеха.

– Вот видишь, как хорошо, что ты сразу не показалась этому вашему главному рыцарю, – сказала Ариэль. – Наверняка, он заодно с твоей мачехой.

– Но как я могла это знать? – капризно спросила Лилиана. – Ведь он всегда был так добр и ко мне, и к моему отцу. Он был преданным и верным. Что с ним случилось?

– Он предал вас, – уверенно ответила Русалочка. – Папа всегда говорил, что люди – коварные существа.

Ради денег и власти они готовы на всякие подлости. Так произошло и с главным рыцарем. Йоринда купила его.

– А что они сделали с отцом? – испуганно спросила Лилиана.

Ариэль опустила глаза, чтобы не смотреть на подругу.

– Они убили короля Кедуладера, законного правителя? – не унималась девочка.

– Не нужно так огорчаться, – снова погладила ее Русалочка. – Люди говорят, что твой отец жив и находится в башне.

– А если это лишь слухи? Мой отец ни за что бы не дал себя в обиду.

– А как он поступил с тобой? – возразила Ариэль.

– Но это совсем другое дело! Я – это не он. Отца не было, когда мачеха прогнала меня из замка.

– Ты права, – согласилась Ариэль.

Услышав это, Лилиана горько заплакала:

– Мой папочка!.. Мой несчастный отец!.. Неужели я больше тебя никогда не увижу?

– Делать нечего, тебе придется оставаться у нас, – сказала Русалочка. – Теперь ты не можешь вернуться в родную страну. Там правит жестокая мачеха Йоринда.

– А как же отец? Вдруг он жив?

– Ты хочешь ему помочь? – догадалась Ариэль.

– А что бы ты сделала на моем месте?

– Да, – вздохнула дочь морского царя, – я бы тоже пришла ему на помощь. Или... – она замолчала и посмотрела на подругу, – или я бы отомстила за него.

– Я знаю, как помочь твоему горю, – вдруг сказал кит Норман.

Лилиана и Ариэль уставились на него.

– Нужно узнать, что на самом деле случилось в королевстве, – принялся пояснять Норман. – И тогда или спасать Кедуладера, или придумать, как отомстить злой и коварной Йоринде.

– Она, во всяком случае, заслуживает наказания, – вставила Ариэль.

– Молодец, Норман, – подплыла к киту девочка и поцеловала его в щеку. – Я немедленно отправлюсь назад на берег, прокрадусь на корабль и тайком проникну в страну. А там мне легко будет узнать, что происходит.

– Нет, ты так не поступишь, – не согласилась Русалочка. – Я не отпущу тебя одну.

– Но царь Тритон не разрешит тебе мне помогать, – возразила девочка.

– Ну, и что? Он бы сам поступил так на моем месте. Конечно, он сначала разозлится, будет мутить воду. Однако потом обязательно успокоится, ты уж мне поверь. У отца очень доброе сердце.

– Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности, – сказала Лилиана, хотя и сама не хотела расставаться с новой подругой.

– Об этом не беспокойся. И помолчи, пожалуйста, минуту, дай мне подумать, – ответила Ариэль.

– Пока ты думаешь, – корабль уйдет.

– Не трещи, Лилиана, я все равно не раз-решу тебе проникать на корабль предателей, – сказала Русалочка.

– Но почему? – удивилась девочка.

– Потому что это слишком опасно.

Ариэль замолчала и принялась раздумывать, как им лучше поступить, чтобы узнать правду о короле Кедуладере и наказать злую мачеху Йоринду.