– Но доченька, найти жениха для тебя значительно сложнее, чем казнить кого-нибудь из слуг, – пробормотал Принтон.

– Почему?! – воскликнула Герра. – Разве у меня плохое приданое?

– Да нет, приданое у тебя хорошее, – растерянно пробормотал король.

– Тогда почему?

– Видишь ли, браки между змеями в наших королевствах вообще случаются редко... И потом...

– Что потом?

– Ну, как тебе сказать... Приданое не всегда решает главную роль при выборе невесты.

– А что решает?

– Видишь ли...

– Я знаю! – перебила его Герра. – Все дело в тебе!

– Во мне? – растерянно промолвил король.

– Да, в тебе! – обиженно воскликнула Змея. – В нашем королевстве все говорят, что ты слабохарактерный и мягкотелый. С тобой никто из соседей всерьез не считается!

– Что?! – вскричал Принтон. – Обо мне такое говорят? Я мягкотелый и слабохарактерный?

Король изо всех сил позвонил в колокольчик. Через несколько мгновений в тронном зале появился Старый Рак.

– Вызывали, Ваше Величество? – спросил Королевский Писарь.

– Да, вызывал! – заорал на него Принтон. – Вызывал, чтобы казнить тебя!

– Казнить?! – испуганно воскликнул Старый Рак. – Но за что, Ваше Величество? Я всю свою жизнь служил Вам верой и правдой!

– А вот я так решил! Должен же кто-то отвечать за то, что моя дочь каждый день плачет!

– Боюсь, Ваше Величество, что даже если Вы меня казните, она не перестанет плакать, – тихо возразил Старый Рак.

– Перестанет! – крикнул король.

– Не перестанет, – так же тихо повторил Старый Рак.

– А я говорю – перестанет!

– Вряд ли, Ваше Величество.

– Перестанет!

– Спросите у нее самой.

– Перестанешь? – обратился король к дочери.

Герра немного подумала и сказала:

– Не перестану!

– Почему? – удивился Принтон.

– Потому что я хочу замуж!

– Но я тоже хочу, чтобы ты вышла замуж! – воскликнул король. – Но этот подлец Гринус прислал мне такое оскорбительное письмо, что теперь я готов объявить ему войну! Да, я так и сделаю. Я объявлю ему войну!

– Не торопитесь, Ваше Величество, – осторожно сказал Старый Рак. – Войну начать легко, а вот остановить ее значительно труднее. К тому же, не стоит сразу верить тому, что написано в письме. Я сам писарь и знаю, как иногда пишут письма. Какое-то слово не дослышишь, какое-то специально заменишь, чтобы красивее звучало...

– Красивее звучало?! – вознегодовал Его Величество. – Так вот кто, значит, может расстроить королевскую свадьбу? Писарь!

– Ваше величество, помилуйте, ведь это не я писал это письмо!

– Все равно! Все вы, писари, одинаковы. Вот что, сейчас же отправляйся к Гринусу и разузнай, действительно ли он хочет женить сына на другой змее! И чтобы к завтрашнему утру вернулся обратно!

– Ваше Величество, – взмолился Старый Рак, – пошлите кого-нибудь помоложе! Мне никак не успеть к завтрашнему утру! Годы не те. Я двигаюсь очень медленно.

– Ничего не хочу слышать! – отрезал король. – И чем быстрее ты отправишься в соседнее королевство, тем быстрее сможешь вернуться обратно!

Старому Раку не оставалось ничего другого, как молча повиноваться.

Глава пятая

Русалочка знакомится с Длинноусым Раком

Железная решетка с шумом опустилась.