Глава пятая

Русалочка знакомится с Длинноусым Раком

Железная решетка с шумом опустилась. Когда глаза Рака привыкли к темноте, он увидел в углу Русалочку.

– Прошу меня простить, – вежливо сказал Рак, – но я сюда попал не по своей воле.

– Кто вы? – спросила Русалочка.

– Длинноусый Рак, Писарь Его Величества.

– Значит, вы мне можете все объяснить?

– Что именно вас интересует? – осведомился Рак.

– Меня интересует, почему меня заперли в этой темнице? – Понятное дело, – покачал головой Королевский Писарь, – чтобы вы не удрали.

– А почему я должна удирать?

– Ну как же? Разве вы согласны выйти замуж за королевского сына?

– Замуж за королевского сына? За Ужа?

– Вот видите. В вашем голосе не чувствуется особой радости.

– А вы не знаете, где мой отец?

– Позвольте, но почему я должен знать, где ваш отец? – удивился Рак.

– Но разве он не в вашем королевстве?

– Насколько мне известно, нет. Более того, он никогда здесь не был.

– Но ведь я решила, что мой отец захотел отдать меня замуж за... Значит, он отправился в другое королевство?

Русалочка еле сдерживала слезы.

– Очень может быть, – вздохнул Длинноусый Рак. – Не думаю, что ваш отец согласился бы отдать такую красивую дочь за сына Его Величества.

– Но как ваш король очутился в нашем королевстве и почему именно на мне он решил женить своего сына?

– О, это длинная история! – воскликнул Рак. – Впрочем, нам с вами, кажется, некуда торопиться, поэтому я могу рассказать вам ее во всех подробностях.

И Королевский Писарь с присущим ему красноречием принялся рассказывать все, что ему было известно о несостоявшейся свадьбе Гонуса.

Когда он закончил эту грустную историю, в темнице наступила долгая тишина. Первой заговорила Русалочка.

– Значит, у меня небольшой выбор, – задумчиво промолвила она. – Я могу или умереть от скуки, сидя в темнице, или выйти замуж за королевского сына...

– Кстати, я должен развлекать вас и рассказывать о Гонусе различные небылицы, которые заставили бы вас полюбить его, – грустно усмехнулся Рак. – Но мне надоела эта работа, да и вообще служба при королевском дворе, за которую я вот уже полгода не получил ни одной золотой монеты, и я решил притвориться, будто потерял память. Я надеялся, что Его Величество уволит меня со службы по состоянию здоровья. Но, кажется, у меня ничего не получилось. Меня притащили в темницу в качестве заключенного. Быть заключенным, по-моему, значительно хуже, чем Королевским Писарем. А вы как считаете?

– Я считаю, что лучше всего быть свободным, – вздохнула Русалочка.

– Я тоже хотел быть свободным, – горько промолвил Рак. – Но вместо свободы получил место в темнице.

– Не отчаивайтесь, – сказала Русалочка. – Из любого безвыходного положения можно найти выход.

– Но только не из этой темницы. Видите, какие здесь крепкие решетки?

– Надо хорошо подумать, – вздохнула Русалочка. – Выход должен быть.

Глава шестая

Хитрости Русалочки

Старый Рак, Писарь Его Величества короля Принтона, несколько часов ползал по владениям Ужа Гринуса, внимательно прислушиваясь ко всем разговорам, которые ему удавалось услышать. Сомнений быть не могло – в королевстве готовились к свадьбе. «Значит, – подумал Старый Рак, – Принтона ждет неприятное известие».

Он мог возвращаться домой, но несколько случайно услышанных разговоров насторожили его. Они касались невесты Молодого Ужа.