– А почему меня не позвали?

– Ну... – растерялся король. – Это был мужской разговор. – К тому же, тебе надо было отдохнуть с дороги.

– В темнице?

– К сожалению, мои слуги не успели приготовить к твоему приезду зеркальную комнату. Конечно, не совсем хорошо получилось, я понимаю... Так ты согласна?

– Нет! – уверенно ответила Русалочка.

– Разве тебе не нравится мой сын?

– Нет, – честно призналась Русалочка.

– «Нет»! – не выдержал король. – Заладила одно и то же. Да у моего сына отбоя нет от невест! Они приплывают к нам со всех сторон!

– Вот пусть и женится на них!

Русалочка смотрела на Гринуса спокойным, даже несколько насмешливым взглядом, в котором не было ни страха, ни бездумного послушания. Это раздражало короля, поскольку он привык видеть в глазах своих слуг постоянный испуг и верноподданническое внимание. С другой стороны, спокойствие Русалочки обезоруживало Гринуса, и он почему-то боялся орать на нее, как привык орать на своих слуг.

– Пусть женится, – повторила Русалочка. – Я думаю, он найдет себе достойную пару.

– Но ему нравишься ты! – воскликнул король. – А желание королевского сына – это почти то же, что приказ самого короля.

– Может, в вашем королевстве это и так, но у нас есть свой король, мой отец, и я подчиняюсь только ему. Кстати, я хотела бы поскорее увидеть его.

– К сожалению, сейчас это невозможно.

– Почему? – Русалочка сделала вид, что очень удивлена.

– Он вынужден был срочно уплыть в свое королевство. У него появились срочные дела.

– Он уплыл, не повидавшись со мной?

– Я же говорю, у него были срочные дела.

– И он не обещал вернуться?

– Конечно, обещал, – не видя никакой каверзы в этом вопросе, ответил король.

– А скоро он вернется?

– Скоро, как только освободится. Так ты согласна?

– Да, – ответила Русалочка, пряча улыбку.

– Действительно, согласна? – не поверил король. – Ты просто умница!

– Я выйду замуж за Вашего сына, но только после того, как побеседую со своим отцом.

Улыбка тут же исчезла с лица Его Величества. Король на минуту погрузился в тяжелое раздумье.

– Хорошо, – наконец произнес он, – я пошлю гонца за твоим отцом.

– А пока, надеюсь, Вы разрешите мне немного прогуляться по королевству? – спросила Русалочка.

Гринус растерялся. Разрешить ей гулять по озеру? Но где гарантия, что она не убежит к своему папочке?

– Ты, конечно, можешь гулять, где тебе захочется, – с натянутой улыбкой промолвил король, – но только рядом с тобой будет несколько моих слуг.

– Зачем? – спросила Русалочка.

– Но ведь ты совсем не знаешь нашего королевства и можешь заблудиться.

Король подозвал к себе Стражника и что-то тихонько шепнул ему. Тот крикнул: «Слушаюсь!» Чуть не сбив с ног Старого Рака, он бросился к выходу.

– А ты почему еще здесь? – недовольно спросил Гринус.

– Я... заблудился, – сказал Старый Рак первое, что пришло ему на ум.

– Бедняжка, – вздохнула Русалочка, – он окончательно потерял память.

– К тому же, он очень постарел, – пробормотал король.

– Извините, – тихо сказал Старый Рак, строя глупую рожу, хотя она и так была не очень умной.

Старый Рак и Королевский Стражник одновременно покинули замок и разбрелись в разные стороны. Однако через несколько минут Королевский Стражник вернулся, но не один – вместе с ним было не меньше двадцати Язей, каждый из которых держал остроконечное копье.