– Нет, – сказала Русалочка, – я пока не вижу в этом необходимости.

– Но разве вы не...

Серебристая Плотвица не успела договорить. Прямо на них плыл Ленивый Карась.

– Куда ты в такую рань? – удивленно спросила Серебристая Плотвица. – Ой, что это у тебя во рту?! – воскликнула она.

– Крючок, – с трудом ответил Ленивый Карась.

– Ты что, попался на крючок? – насмешливо спросила Серебристая Плотвица. – На эту дешевую приманку?

– Я был очень голоден, – стал оправдываться Ленивый Карась. – А тут вижу – червяк.

– Червяк! – передразнила его Серебристая Плотвица. – В твоем-то возрасте не знать, что черви просто так по дну озера не прогуливаются!

– Я был очень голоден, – упрямо повторил Ленивый Карась. – Как ты думаешь, Старый Линь сможет достать этот крючок?

– Не знаю, – честно ответила Серебристая Плотвица. – На моей памяти был только один подобный случай, но он закончился весьма печально.

– Что значит «печально»? – насторожился Ленивый Карась.

– Это значит, что Окунь, который проглотил червяка вместе с рыболовным крючком, умер.

– Вот так успокоила! – пробормотал Ленивый Карась.

– Я сказала то, что знаю. Я никогда не вру. Почему я для тебя должна делать исключение?!

– Не ссорьтесь! – воскликнула Русалочка. – Я попробую достать этот крючок.

Ленивый Карась, казалось, только теперь заметил Русалочку. Он внимательно посмотрел на нее и спросил:

– А вы врач?

– Это невеста королевского сына, – ответила за Русалочку Серебристая Плотвица.

– Это действительно так? – обратился Ленивый Карась к Русалочке, и в его голосе послышалось сожаление. – Вы такая красивая...

– Я думаю, у королевского сына есть время найти себе более подходящую пару, – ответила Русалочка.

– Вряд ли он найдет кого-нибудь красивее вас, – с завистью сказала Серебристая Плотвица.

– Я не это имела в виду. Сыну вашего короля нужна такая же глупая жена, как и он сам.

– Что вы! – испуганно воскликнула Серебристая Плотвица. – Разве можно такое говорить вслух?!

– Пожалуй, я поплыву к Старому Линю, – пробормотал Ленивый Карась.

– Подождите, давайте я все же попробую достать этот крючок, – предложила Русалочка.

– Хорошо, – вздохнул Ленивый Карась. – А это не опасно для жизни?

– Сейчас посмотрим, – сказала Русалочка. – Если крючок засел глубоко, мы можем отправиться в мое королевство. У нас очень хорошие врачи.

– Вы собираетесь вернуться в свое королевство? – удивилась Серебристая Плотвица. – А как же свадьба? Я уже почти придумала, какой свадебный наряд могу вам пошить! И потом, – вздохнула она, – вы отсюда вряд ли выберетесь. Король этого не допустит.

Серебристая Плотвица бросила многозначительный взгляд на королевских стражников, которые стояли в стороне, не прислушиваясь к их разговору, но, в то же время, готовые в любой момент броситься вслед за Русалочкой, если той вздумается избавиться от их навязчивой компании.

– Это мы еще посмотрим, – сказала Русалочка. – Откройте рот! – обратилась она к Ленивому Карасю.

Через минуту Русалочка уже держала в руках маленький рыболовный крючок с концом оборванной лески.

– Вам повезло, – сказала она, – что вы не успели проглотить его.

– Большое спасибо! – радостно воскликнул Ленивый Карась.