– К сожалению, у меня другие планы, – улыбнулась Русалочка.

Она попрощалась с Ленивым Карасем и Серебристой Плотвицей и поплыла дальше. Королевские стражники неотступно следовали за ней.

Глава восьмая

Длинноусый Рак сбивается с дороги

Длинноусый Рак, Главный Писарь короля Гринуса, очень торопился. Он никогда не покидал своего королевства, поэтому плыл почти вслепую, вспоминая слова Русалочки: никуда не сворачивать, дорога сама приведет его в ее королевство.

Но легко сказать: никуда не сворачивать. Днем еще куда ни шло, но теперь, ночью, когда вокруг ничего не видно... Рак не удивился бы, если бы в конце концов оказалось, что он плывет в обратную сторону и скоро окажется в своем королевстве.

«Если я все же доберусь до королевства, в котором живет Русалочка, и найду ее отца, я попрошу его, чтобы он разрешил мне остаться там навсегда, – думал Рак. – Русалочка говорила, что в их королевстве очень весело, там все свободны и каждый делает то, что ему по душе».

Неожиданно его мысли прервал резкий окрик:

– Стой, кто плывет?!

Длинноусый Рак так испугался, что с трудом выговорил:

– Главный Писарь Его Величества...

– Король ждет вас, – сказал тот же голос, и Рак увидел в зарослях остреца Большую Щуку.

«Интересно, какой король, и почему он меня должен ждать?» – растерянно подумал Рак.

Вначале он хотел было дать деру, пока не поздно, но, бросив на Щуку внимательный взгляд, решил, что тогда уж лучше сразу отправляться в ее пасть.

Большая Щука больше ничего не сказала и куда-то медленно поплыла. Длинноусый Рак понял, что должен плыть за ней.

«Что же это за королевство? – лихорадочно думал он. – А что если это и есть королевство Русалочки? Хотя оно больше похоже на наше озеро, чем на море».

Впереди показалось какое-то большое строение. «Точь-в-точь как наш замок», – подумал Рак. Строение, действительно, оказалось замком. В этом Рак убедился, когда услышал, как Большая Щука сказала Маленькому Лягушонку, мирно похрапывающему у входа:

– Эй, Стражник, хватит спать! Передай Его Величеству, что вернулся его Главный Писарь.

«Почему это я его Главный Писарь? – растерянно подумал Длинноусый Рак. – Я Главный Писарь своего короля. Не мог же я вернуться обратно в свое королевство!»

Он осмотрелся. Хотя и было темно, но он все же увидел, что этот замок отличается от того, в котором жил Гринус. Этот был меньше по размерам, и вход здесь был не арочный, а квадратный.

Не прошло и минуты, как Маленький Лягушонок вернулся и доложил:

– Его Величество приказал Главному Писарю немедленно явиться в тронный зал.

«Будь что будет», – подумал Рак и направился в глубь замка.

В полутьме тронного зала он увидел Ужа, лежащего на золотом троне.

– Ну как, ты был в королевстве этого лгуна и пройдохи Гринуса? – спросил Уж.

Рак, действительно, только что покинул свое королевство, которым, как известно, правил Гринус, поэтому ему даже не пришлось ничего сочинять.

– Да, Ваше Величество, – твердо ответил он.

– Что у тебя с голосом? – настороженно спросил король. – По-моему, он несколько изменился.

– Это я... немного простыл, – нашелся Рак.

– Ты узнал, на ком этот подлец собирается женить своего сына?

«Значит, это и есть король Принтон!..» – догадался Рак.

Он долго не думал и сказал чистую правду:

– На Русалочке, Ваше Величество.

– На ком? – удивленно воскликнул Принтон.

– На Русалочке, – повторил Рак.