Графиня мягко опустилась в кресло. Граф сделал вид, что не заметил приглашающего жеста сына.

– Видите ли, – начал Блэйк. – Я не люблю леди Виолетту. – Он откашлялся, прекрасно понимая, какие странные чувства должны испытывать его родители. – Я выбрал в ней не жену и не мать будущих детей. Если бы я подходил к выбору кандидатуры своей невесты по общепринятым нормам, я бы остановил свой выбор на более молодой девушке и из хорошей семьи. На ком нибудь вроде Катарины.

– К чему это ты подбираешься? – хмуро спросил граф.

– Женившись на Виолетте, я отобрал работу у палача. Отец, теперь дело об убийстве сэра Томаса будет вынесено на суд чести лордов. Первое слушание состоится в понедельник. – Сюзанна побледнела. – Мы должны сделать все возможное, чтобы судьи вынесли оправдательный приговор.

– Итак, женившись на Виолетте, ты спасаешь ей жизнь? – спросил граф.

– Совершенно верно, – подтвердил Блэйк.

– Блэйк, ты мудрый человек. Но подумал ли ты о том, что ты делаешь? Я не виню Виолетту в том, что твой брат стал калекой, но ее роль в этом происшествии не слишком привлекательна. Я с большим предубеждением отношусь к ее прошлому, нежели твоя мать. Весьма благородно, что ты пришел ей на помощь, но ведь эта женщина должна будет стать матерью твоих детей!

– Я не могу позволить, чтобы ее вздернули.

Блэйк не мог поведать своему отцу, что ни Виолетта, ни какая нибудь другая женщина не станет матерью его детей просто потому, что брак с Виолеттой он рассматривает как временный, а второй раз жениться не собирается.

– Отец, я нуждаюсь в твоей помощи. Есть ли надежда, что мы можем выиграть процесс?

– Я обещаю тебе поддержку. Не думаю, чтобы пэры Англии приговорили твою жену, Блэйк, к смертной казни. Вряд ли они пойдут мне наперекор. Тем более что мы уверены в ее невиновности.

– Спасибо, – с облегчением вздохнул Блэйк. Граф был справедливым человеком, и Блэйк не сомневался в том, что может рассчитывать на отца.

– Блэйк, ты уверен, что сказал мне все без утайки? – положив руку на плечо сына, спросил граф.

– Я скрыл только то, что мы ищем настоящего убийцу.

– Блэйк, – серьезно сказал граф, – ты жертвуешь очень многим. Стоит ли эта женщина всех твоих усилий?

Блэйк ничего не ответил.

Глава 26

Чемберлен сообщил Виолетте, что ее ждет посетитель. За весь день леди Невилл так и не покинула убежища своей спальни. Она спустилась вниз и чрезвычайно удивилась, опознав в посетителе Ральфа Хорна.

– Привет, любовь моя, – ухмыльнулся друг детства.

– Где ты был все это время? – воскликнула девушка и бросилась навстречу Ральфу.

Они обнялись.

– На севере, – по прежнему ухмыляясь, ответил Ральф. – Скажи Виолетта, что происходит? Ты что… вышла замуж?

Виолетта взяла Ральфа под руку.

– Проходи. Давай пообедаем вместе. Блэйка нет дома.

Они прошли в гостиную. Глаза Ральфа стали узкими, как две щелочки.

– Я знаю от конюхов, что ты вышла замуж за его светлость, – как обвинение произнес Ральф.

– Да, Ральф, – подтвердила Виолетта. – Меня собирались арестовать. За то, что я якобы умертвила собственного мужа. А где был ты все это время, хотела бы я знать?

– Я уже сказал, я был на севере. Недалеко от Тамраха. Искал ответы на некоторые вопросы, которые возникли у меня. Я исчез на время, пока твой замечательный супруг и адвокат были заняты поисками настоящего убийцы.

Виолетта с удивлением слушала рассказ Ральфа. Раньше она не сомневалась в том, что он ее никогда не оставит.

– Неужели у тебя не было другого выхода, кроме как выйти за него замуж? – потребовал ответа Ральф.