– “Адская лотерея”, да? “Невесты дьявола”? – Вадим хмыкнул.– Уж торгашам положено быть ближе к реалиям!

– А разве это не реалии? Крутарям “мясорубки” до лампочки, и в мистику они не верят,– но многие частники обеспокоены. Даже провели собственное расследование, наняв кое‑кого из бывших сыскарей… кстати, недурных – тебе не надо?

– И что?

– Да ничего хорошего. Косвенный портрет и впрямь выстраивается в демона: когти, зубы, мощь чудовищная… чуть ли не крылья. Однако есть другая версия.

– Ну‑ну, уже легче! – подбодрил Вадим.

– Будто никакого Мстителя в природе не существует, а есть лишь секта мясорубов, так обставляющая свои ритуальные убийства, что создается полная иллюзия вмешательства потусторонних сил… А,– спросил торгаш,– как тебе? Эти мерзавцы по горло в крови, к тому ж резоны у них имеются: устрашение, реклама, привлечение новых уродов, очарованных размахом злодейства. Притом эта угроза конкретная, и от нее мы вправе требовать защиты у крутарей.

– Потребовали?

– Обратились. Даже известили о месте, где были замечены мясорубы,– спасибо сыскарям.

– И?

– Крутари с охотой разогнали гадюшник, а парочку даже выловили – уж это они умеют. Дальше опять вступили мы, привлекли для допроса гипнотизера.

– Ух ты!..

– Дурость, конечно,– однако сработала. То ли по молодости, то ли из‑за тупости, но гаденыши покорно впали в транс и выболтали все.

– О Мстителе?

– Они видели его,– уныло подтвердил Эмиль.– Собственными глазами. Расписали в таких подробностях!..

– В каких?

– Рост три метра с гаком – масса соответствует. Прямоходящий, но больше похож на льва. Покрыт костяной броней вперемежку с шерстью, когти как крючья, пасть и вовсе кошмарная.– Торгаш пожал плечами: – Может, им внушили, как думаешь? Раз это так просто с подобными идиотами…

– Вряд ли,– сказал Вадим.– Не было надобности.

– Так ты что ж, и сам встречался с Мстителем?

– Пока нет. Но мог сравнить его работу с подделками мясорубов.

– Большая разница?

– Меня не обмануть, уж поверь. Мститель существует – именно такой, каким его описали, и хорошо, если один. Бороться придется с ним, а не со стаей жестоких придурков – в общем, легко истребляемой.

– “Хочу быть смелым”,– вздохнул Эмиль.– Помоги нам бог!

– Хочу быть добрым,– возразил Вадим.– Смелым быть проще: надо лишь не позволять себе бояться.

– И все, да? Действительно, как просто! – Торгаш даже посмеялся, хотя с горечью.– А знаешь, что Мститель слывет не только монстром, но колдуном? Будто на расстоянии он завораживает людей, приказывая являться к себе на расправу: этого – на ужин; ту – на завтрак.

– “А можно не приходить?” – поинтересовался Вадим, цитируя анекдот.

– “Можно,– кивнул всезнающий Эмиль,– вычеркиваю!..” Только кто ж о таком спрашивает? У нас привыкли к послушанию… А еще Мститель якобы повелевает машинами и механизмами, даже атмосферой – помнишь, как в фильмах про полтергейст: хлопающие двери, взрывающиеся окна, хлещущие разряды, взбесившийся ветер…

– Подумаешь! – фыркнул Вадим.– Одного такого давеча заломали в глухомани. Правда, на Мстителя не похож и жар загребал чужими руками – так ему их поотсекли, теперь с ними Брон разбирается. Может, и найдет применение?

Заодно Вадиму вспомнился лесной колдун Михалыч со своей симпатичной дочуркой‑ведьмой.